A unos 3.640 metros (11.942 pies) debajo de la superficie del Mar de Groenlandia, el metano se escapa constantemente del fondo marino. A lo largo de Molloy Ridge, las burbujas de gas se elevan a través de la columna de agua, el petróleo se filtra de los sedimentos enterrados y grupos de animales se reúnen en la oscuridad total, alimentándose de la química en lugar de la luz solar.
El sitio, conocido como Freya Hydrate Mounds, se encuentra a mayor profundidad que cualquier filtración fría de hidratos de gas previamente documentada. Las imágenes tomadas con vehículos operados de forma remota muestran metano y petróleo filtrándose del fondo marino, rodeados de densas comunidades de animales que viven sin luz solar. Descrito en Nature Communications, el hallazgo empuja los sistemas de hidratos conocidos a casi 5.905 pies (unos 1.800 metros) más profundo de lo esperado y vincula esta filtración con la vida que normalmente se encuentra en los respiraderos hidrotermales del Ártico.
“Este descubrimiento reescribe el manual de los ecosistemas de las profundidades marinas del Ártico y el ciclo del carbono”, dijo Giuliana Panieri, científica jefa de la expedición, en un comunicado de prensa. “Encontramos un sistema ultraprofundo que es a la vez geológicamente dinámico y biológicamente rico, con implicaciones para la biodiversidad, los procesos climáticos y la futura administración del Alto Norte”.
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Un sistema de aguas profundas que sigue cambiando
Se descubrió diversa fauna en los Montículos de Hidrato de Freya.
(UiT / Censo oceánico / REV Ocean/CC BY-ND)
Lo que distingue a los Montículos de Hidrato de Freya no es sólo su profundidad sino también su aparente actividad. Las imágenes del fondo marino muestran los montículos en diferentes estados (algunos intactos, otros descomponiéndose), lo que sugiere que el sistema está cambiando constantemente en lugar de estar congelado en su lugar.
La evidencia química ayuda a explicar qué está impulsando ese cambio. El metano liberado en el sitio se formó a gran profundidad, en lugar de ser producido por microbios cerca del fondo marino. Las muestras de petróleo crudo apuntan a una fuente de millones de años de antigüedad, lo que indica que los fluidos se han estado moviendo lentamente hacia arriba a través de la corteza terrestre durante largos períodos de tiempo. Ese movimiento constante parece construir y desestabilizar los montículos de hidratos.
Una de las señales más claras de esta actividad es la distancia que viaja el metano. Se observaron llamaradas de gas que se elevaron a más de 10.826 pies (alrededor de 3.300 metros) a través de la columna de agua, entre las más altas jamás registradas, transportando carbono desde las profundidades del fondo marino hasta el océano.
“Estos no son depósitos estáticos”, dijo Panieri. “Son características geológicas vivas que responden a la tectónica, el flujo de calor profundo y el cambio ambiental”.
Lo que los montículos de hidrato de Freya podrían significar para el futuro del Ártico
Más allá de la biología, los Montículos de Hidrato de Freya ofrecen a los científicos una ventana poco común sobre cómo se comporta el metano a profundidades extremas. El sitio proporciona un entorno ultraprofundo para estudiar cómo se mueve el gas desde fuentes geológicas enterradas hacia el océano, particularmente en el estrecho de Fram, donde las condiciones cambiantes del océano pueden influir en la estabilidad de los hidratos. Las observaciones desde el fondo marino indican que las estructuras de hidratos se forman, se desestabilizan y colapsan con el tiempo, lo que subraya el papel dinámico que desempeñan estos sistemas en el ciclo del carbono en el Ártico.
Las mismas condiciones que permiten que el metano escape del fondo marino también sustentan la vida. En el sitio, los investigadores documentaron comunidades quimiosintéticas que viven junto a filtraciones activas, una combinación inusual a tal profundidad. Cuando el equipo comparó estas comunidades con las que se encuentran en otras partes del Ártico, encontraron una notable superposición con los animales que viven cerca de respiraderos hidrotermales. Según los investigadores, esta similitud sugiere que las filtraciones frías ultraprofundas pueden contribuir a la biodiversidad del Ártico profundo.
“Es probable que haya más filtraciones frías de hidratos de gas muy profundas, como los montículos de Freya, esperando ser descubiertas en la región, y la vida marina que prospera a su alrededor puede ser crítica para contribuir a la biodiversidad del Ártico profundo”, dijo Jon Copley, quien dirigió el análisis biogeográfico, en el comunicado de prensa.
“Los vínculos que hemos encontrado entre la vida en esta filtración y los respiraderos hidrotermales en el Ártico indican que estos hábitats similares a islas en el fondo del océano deberán protegerse de cualquier impacto futuro de la minería en aguas profundas en la región”, concluyó Copley.
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