28 de noviembre de 2023
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Se estima que 460.000 muertes en EE. UU. fueron atribuibles a la contaminación de las centrales eléctricas alimentadas con carbón entre 1999 y 2020, según una nueva investigación
Una central eléctrica de carbón en Michigan.
CABLE CLIMÁTICO | La contaminación por partículas de las plantas de carbón es probablemente mucho más mortal de lo que reconocen las regulaciones de la EPA, según un estudio publicado en Ciencia durante las vacaciones de Acción de Gracias.
La exposición a partículas finas de contaminantes del aire procedentes de centrales eléctricas alimentadas con carbón tiene un riesgo asociado de mortalidad que es más del doble que el de las PM2,5 de todas las demás fuentes. según el estudio de investigadores de la Universidad de Harvard, la Universidad George Mason y la Universidad de Texas, Austin.
“Las PM 2,5 del carbón han sido tratadas como si fuera simplemente otro contaminante del aire, pero son mucho más dañinas de lo que pensábamos y su carga de mortalidad ha sido seriamente subestimada”, dijo el autor principal Lucas Henneman, profesor asistente en el departamento de asuntos civiles de George Mason. , ingeniería ambiental y de infraestructuras.
Para calcular la tasa de mortalidad por contaminación, los autores analizaron datos de emisiones de 480 plantas de carbón estadounidenses entre 1999 y 2020 y utilizaron modelos informáticos para rastrear dónde soplaba el viento la contaminación. Luego examinaron los registros de Medicare de unos 650 millones de estadounidenses que viven en áreas contaminadas.
Encontraron un número “asombroso” de muertes (460.000) entre 1999 y 2020 que fueron atribuibles a la contaminación de las centrales eléctricas alimentadas con carbón. Diez de las centrales eléctricas contribuyeron a al menos 5.000 muertes cada una.
Es más, las muertes disminuyeron drásticamente en algunas de las centrales eléctricas después de que instalaron tecnología de control de la contaminación, llamada depuradores. Por ejemplo, antes de que se instalaran depuradores de emisiones en la central eléctrica de Keystone, en Pensilvania, las muertes atribuibles a la contaminación por carbón en el área inmediata promediaban más de 600 por año. Una vez que se instalaron los depuradores, cayeron por debajo de 100.
“Se evita una cantidad sustancial de muertes el año posterior a la instalación de uno de los depuradores porque el aire es sustancialmente más limpio”, dijo la coautora Francesca Dominici, profesora de bioestadística y ciencias de datos y población en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard. .
El nuevo estudio es parte de un creciente conjunto de evidencia que muestra que los efectos adversos para la salud de las PM2.5 pueden variar dependiendo de la fuente de contaminación, un hallazgo que las regulaciones sobre contaminación del aire no reflejan necesariamente.
“Las PM 2,5 son una cuestión de conveniencia, reflejan el tamaño de una partícula”, dijo Henneman. “Pero las partículas del mismo tamaño pueden contener cualquier cantidad diferente de sustancias químicas, dependiendo de la fuente”.
George Thurston, profesor de los departamentos de medicina y salud de la población de la Facultad de Medicina de la Universidad de Nueva York, ha estado estudiando específicamente la toxicidad de las PM2,5 de las plantas de carbón durante décadas. No participó en el nuevo Ciencia estudio, pero dijo que sus hallazgos están en línea con su propia investigación.
Más recientemente, Thurston fue el autor principal de un estudio publicado este verano en Investigación Ambiental: Salud analizando el cierre de una planta procesadora de carbón en Pittsburgh. Cuando las instalaciones de Shenango Coke Works cerraron en enero de 2016, los niveles diarios promedio de dióxido de azufre cayeron un 90 por ciento en las estaciones de monitoreo del aire del gobierno cercanas a la planta, y un 50 por ciento en las estaciones de monitoreo a más de 6 millas de distancia. Esto correspondió a mejoras en la salud. Inmediatamente después del cierre, las visitas semanales promedio a los departamentos de emergencia locales por problemas relacionados con el corazón disminuyeron en un 42 por ciento.
“Resulta que las partículas procedentes de la quema de combustibles fósiles contienen muchos componentes realmente tóxicos, por lo que están realmente por encima del promedio en términos de efectos sobre la salud por masa”, dijo Thurston.
En particular, las PM2.5 de la combustión del carbón pueden contener metales de transición, que pueden causar estrés oxidado en el cuerpo, lo que conduce a una inflamación que puede exacerbar afecciones como la diabetes y las afecciones cardiovasculares. El carbón PM2.5 también contiene dióxido de azufre, lo que hace que los metales sean más fáciles de absorber por el cuerpo.
Las regulaciones de la EPA para PM2.5 no reflejan que diferentes fuentes de emisiones puedan tener diferentes efectos en las personas. Pero todavía se han centrado en las centrales eléctricas alimentadas con carbón porque dicha combustión, junto con el tráfico de vehículos de motor, es una de las mayores fuentes de PM2,5 en general.
Tanto Henneman como Thurston dijeron que esperan que la agencia considere su investigación en futuras regulaciones. En particular, dicen, su trabajo ayudaría a la EPA a calcular los beneficios de exigir controles de contaminación.
“A medida que la contaminación del aire en Estados Unidos se vuelve cada vez más limpia, deberíamos centrarnos en las fuentes restantes que tienen mayor impacto para la salud”, dijo Henneman.
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