Un raro planeta rebelde del tamaño de Saturno es el primero en medir su masa

A casi 10.000 años luz de distancia, un planeta del tamaño de Saturno flota solo en el espacio vacío. En un golpe de suerte, los investigadores pudieron detectar este extraño y oscuro mundo utilizando telescopios terrestres y el telescopio espacial Gaia, lo que les permitió medir por primera vez la masa de un exoplaneta que flota libremente.

La mayoría de los mundos rebeldes que se han encontrado son más masivos que Júpiter o más livianos que Neptuno, lo que deja en el medio un espacio de tamaño al que los investigadores se refieren como el “desierto de Einstein”. Esto generalmente se ha atribuido a la idea de que los mundos más ligeros que Neptuno son relativamente fáciles de expulsar de órbitas preexistentes alrededor de estrellas, mientras que los planetas más masivos que Júpiter no tienen que formarse dentro de los sistemas planetarios tradicionales, pero a veces pueden formarse de manera similar a las estrellas en el espacio libre.

Eso hace que este planeta recién descubierto sea particularmente raro. Tiene dos nombres – KMT-2024-BLG-0792 y OGLE-2024-BLG-0516 – porque Andrzej Udalski de la Universidad de Varsovia en Polonia y sus colegas lo detectaron de forma independiente con dos telescopios terrestres diferentes. Pero lo que es aún más inusual es el hecho de que pudieron medir su masa en aproximadamente una quinta parte de la de Júpiter.

“Lo realmente fantástico de este es que es el primero que tenemos que tiene una medición de masa, y eso sólo fue posible porque obtuvieron observaciones de Gaia además de observaciones desde la Tierra”, dice Gavin Coleman de la Universidad Queen Mary de Londres. Los investigadores encontraron este planeta mediante un método llamado microlente gravitacional, que ocurre cuando la luz de un objeto brillante y distante es desviada por la atracción gravitacional de un planeta, creando una especie de halo alrededor del planeta. Ahí es donde los investigadores tuvieron suerte: cuando el evento de microlente fue detectado desde la Tierra, el telescopio espacial Gaia apuntaba en la dirección correcta, por lo que también capturó el evento.

“La masa es el parámetro principal que decide la clasificación como planeta”, dice Udalski, por lo que técnicamente se trata del primer planeta rebelde que flota libremente. “Este es el momento a partir del cual podemos estar seguros de que el candidato es un planeta real y que los planetas que flotan libremente existen”, afirma. Sin embargo, se espera que el telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA, cuyo lanzamiento está previsto para 2027, encuentre muchos más.

“Deben ser muy numerosos y pueden ser cruciales para nuestra comprensión de los procesos durante la formación de sistemas planetarios, ya que la mayoría de ellos son expulsados ​​de los sistemas planetarios en las primeras etapas de formación”, dice Udalski. Eso incluye nuestro propio sistema solar, del que algunas investigaciones sugieren que pudo haber expulsado un planeta en sus primeros días.

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