Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation. La publicación contribuyó con el artículo a Expert Voices: Op-Ed & Insights de Space.com.
El verano de 2025 trajo inundaciones repentinas sin precedentes en todo Estados Unidos, y las regiones central y oriental se vieron especialmente afectadas. Estas tormentas se cobraron cientos de vidas en Texas, Kentucky y varios otros estados y causaron una destrucción generalizada.
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Ambos escenarios eran inusuales y estaban dirigidos en gran medida por la corriente en chorro polar.
¿Qué es una corriente en chorro?
Las corrientes en chorro son bandas estrechas de vientos de alta velocidad en la troposfera superior, alrededor de cuatro a ocho millas (de siete a 13 kilómetros) sobre la superficie de la Tierra, que fluyen de oeste a este alrededor de todo el planeta. Se forman donde existen fuertes contrastes de temperatura.
Cada hemisferio alberga dos corrientes en chorro primarias:
La corriente en chorro polar se encuentra típicamente cerca de los 50 a 60 grados de latitud, a lo largo de Canadá en el hemisferio norte, donde el aire polar frío se encuentra con el aire más cálido de latitudes medias. Desempeña un papel importante en la modulación de los sistemas climáticos en las latitudes medias, incluido el territorio continental de EE. UU. Con vientos de hasta 200 mph, también es la fuerza conductora habitual que trae esas tormentas frías y amargas desde Canadá.
La corriente en chorro subtropical suele estar más cerca de los 30 grados de latitud y en el hemisferio norte cruza Florida. Sigue el límite entre las masas de aire tropicales y las masas de aire subtropicales. Generalmente es la más débil y estable de las dos corrientes en chorro.
Estas corrientes en chorro actúan como cintas transportadoras atmosféricas, dirigiendo los sistemas de tormentas a través de los continentes.
Las corrientes en chorro más fuertes (más rápidas) pueden intensificar los sistemas de tormentas, mientras que las corrientes en chorro más débiles (más lentas) pueden detener los sistemas de tormentas, provocando lluvias e inundaciones prolongadas.
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El intenso verano de inundaciones de 2025
La mayoría de los veranos, la corriente en chorro polar se retira hacia el norte, hacia Canadá, y se debilita considerablemente, lo que deja a los Estados Unidos continentales con un clima más tranquilo. Cuando aparecen tormentas de lluvia, normalmente son causadas por convección localizada debido al calentamiento desigual de la tierra (imagínese las tormentas eléctricas emergentes por la tarde).
Sin embargo, durante el verano de 2025, la corriente en chorro polar se desplazó inusualmente hacia el sur y dirigió sistemas de tormentas más grandes hacia las latitudes medias de los EE. UU. Al mismo tiempo, la corriente en chorro se debilitó, con dos consecuencias críticas.
Primero, en lugar de mover las tormentas rápidamente hacia el este, la lenta corriente en chorro detuvo los sistemas de tormentas en su lugar, provocando aguaceros prolongados e inundaciones repentinas.
En segundo lugar, una corriente en chorro débil tiende a serpentear de manera más dramática. Sus amplias oscilaciones norte-sur en el verano de 2025 canalizaron aire húmedo desde el Golfo de México hacia el interior, proporcionando a los sistemas de tormentas abundante humedad e intensificando las precipitaciones.
Este aumento de humedad se vio amplificado por condiciones inusualmente cálidas en las regiones del Atlántico y del Golfo. Un océano más cálido evapora más agua y el aire más cálido retiene una mayor cantidad de humedad. Como resultado, se dirigieron niveles extraordinarios de humedad atmosférica a los sistemas de tormentas, lo que provocó una convección más fuerte y precipitaciones más intensas.
Finalmente, la corriente ondulada en chorro quedó fijada en su lugar por sistemas persistentes de alta presión, anclando las trayectorias de las tormentas sobre las mismas regiones. Esto provocó repetidos episodios de fuertes lluvias e inundaciones catastróficas en gran parte de los EE. UU. continentales. El mismo comportamiento puede hacer que otras regiones enfrenten días de implacables olas de calor.
La corriente en chorro amortiguó a EE.UU. en la temporada de huracanes
La corriente en chorro también jugó un papel en la temporada de huracanes de 2025.
Dada la dirección de sus vientos de oeste a este, el descenso de la corriente en chorro hacia el sur –junto con un débil sistema de alta presión sobre el Atlántico– ayudó a alejar a los cinco huracanes del territorio continental de Estados Unidos.
La mayoría de las 13 tormentas tropicales y huracanes del año se desviaron hacia el Atlántico antes incluso de llegar al Caribe.
El cambio climático juega un papel en estos cambios.
Entonces, ¿cómo influye el cambio climático en la corriente en chorro?
La fuerza de las corrientes en chorro está controlada por el contraste de temperatura entre las regiones ecuatoriales y polares.
Un mayor contraste de temperatura conduce a corrientes en chorro más fuertes. A medida que el planeta se calienta, el Ártico se está calentando a más del doble del ritmo promedio global, y eso está reduciendo la diferencia de temperatura entre el ecuador y los polos. A medida que ese gradiente de temperatura se debilita, las corrientes en chorro pierden su fuerza y se vuelven más propensas a detenerse.
Esto aumenta el riesgo de lluvias extremas persistentes.
Las corrientes en chorro más débiles también serpentean más, produciendo olas más grandes y un comportamiento más errático. Esto aumenta la probabilidad de que se produzcan cambios inusuales, como el giro hacia el sur de la corriente en chorro en el verano de 2025.
Un estudio reciente encontró que las ondas planetarias amplificadas en las corrientes en chorro, que pueden hacer que los sistemas climáticos permanezcan en su lugar durante días o semanas, ocurren tres veces más frecuentemente que en la década de 1950.
¿Qué hay por delante?
A medida que el clima global continúa calentándose, se espera que los fenómenos meteorológicos extremos provocados por el comportamiento errático de las corrientes en chorro se vuelvan más comunes. Combinados con la humedad adicional que aportan los océanos y las masas de aire más cálidos, estos fenómenos se intensificarán y producirán tormentas que serán más frecuentes y más destructivas para las sociedades y los ecosistemas.
A corto plazo, la corriente en chorro polar dará forma al invierno que se avecina. Es más poderoso en invierno, cuando desciende hacia el sur, hacia el centro e incluso el sur de Estados Unidos, provocando frecuentes sistemas de tormentas, ventiscas y explosiones de aire frío.