Hay momentos en que la estrella supergigante roja Betelgeuse parece un poco fuera de lugar, volviéndose más tenue de lo habitual. Los datos emergentes del Telescopio Espacial Hubble de la NASA ahora sugieren que este misterioso cambio podría ser obra de una estrella compañera mucho más pequeña de Betelgeuse, llamada Siwarha.
Nuevas observaciones presentadas en un artículo preimpreso de arXiv han revelado un sorprendente efecto secundario del roce de Siwarha con Betelgeuse, dejando a la supergigante roja con una apariencia alterada. Con una mirada atenta a las dos estrellas, los investigadores notaron que Siwarha ha estado dejando una estela de gas denso a su paso a través de la atmósfera exterior de Betelgeuse. Esta revelación podría ser un punto de inflexión fundamental para comprender por qué el brillo de Betelgeuse ha fluctuado en el pasado.
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Cambios de brillo en Betelgeuse
Betelgeuse, situada a casi 650 años luz de la Tierra en el hombro de la constelación de Orión, ha sido estudiada por los astrónomos durante siglos. Es bien conocida como una de las estrellas más brillantes del cielo nocturno, brillando entre 7.500 y 14.000 veces más que el sol. Con alrededor de 10 millones de años, Betelgeuse se acerca al final de su vida después de haber evolucionado rápidamente debido a su inmensa masa; En algún momento dentro de los próximos 100.000 años, la estrella envejecida se apagará con una tremenda explosión de supernova.
Los astrónomos han determinado que Betelgeuse pasa por dos períodos significativos de variación en el brillo: un ciclo de 400 días causado por las propias pulsaciones de la estrella y un período más largo de 2.100 días (casi seis años).
En 2019 y 2020, la estrella experimentó una disminución inusualmente pronunciada de su brillo que se conoció como la “Gran atenuación”. Los astrónomos descubrieron que esto era el resultado de una gran nube de polvo expulsada de Betelgeuse, pero a medida que el interés en la estrella alcanzó nuevas alturas, la curiosidad sobre su período de variabilidad de seis años comenzó a crecer.
La estrella compañera de Betelgeuse
Los astrónomos habían sospechado durante mucho tiempo que el período de variabilidad de seis años de Betelgeuse podría estar influenciado por una estrella compañera. No fue hasta julio de 2025 que los investigadores anunciaron que finalmente habían vislumbrado esta estrella compañera con el telescopio Gemini Norte en Hawai’i. Según la NASA, se llamó “Siwarha”, un término árabe que significa “su pulsera”.
Los investigadores todavía están estudiando Siwarha, pero los datos recientes del Hubble ahora han arrojado más luz sobre la estrella, que es cientos de veces más pequeña que Betelgeuse.
Utilizando el Hubble y los telescopios terrestres del Observatorio Fred Lawrence Whipple en Arizona y el Observatorio Roque de Los Muchachos en España, los investigadores rastrearon cuidadosamente los cambios en la atmósfera exterior de Betelgeuse. Vieron cambios en el espectro de la estrella (los colores de la luz emitida por diferentes elementos) y la velocidad y dirección de los gases formados por una estela de material más denso.
Esta estela, dicen los investigadores, es una clara evidencia del cruce de Siwarha frente a Betelgeuse, lo que ocurre cada seis años de acuerdo con el período de variabilidad.
“Es un poco como un barco que se mueve a través del agua. La estrella compañera crea un efecto dominó en la atmósfera de Betelgeuse que realmente podemos ver en los datos”, dijo en un comunicado la autora principal de la preimpresión, Andrea Dupree, astrónoma del Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica. “Por primera vez, estamos viendo señales directas de esta estela o rastro de gas, lo que confirma que Betelgeuse realmente tiene un compañero oculto que da forma a su apariencia y comportamiento”.
Esperando que Siwarha reaparezca
Con esta última observación de la estela de Siwarha, los investigadores ahora tienen más confianza en su conocimiento del brillo variable de Betelgeuse. En cuanto al futuro de Siwarha, la pequeña estrella compañera probablemente tendrá una vida útil más corta; Se cree que fuertes fuerzas de marea harán que la estrella gire en espiral hasta convertirse en Betelgeuse, lo que puede ocurrir dentro de los próximos 10.000 años.
En el futuro, los investigadores esperan estudiar la estela de Siwarha para comprender mejor cómo evolucionan las estrellas supergigantes con el tiempo. Aunque Betelgeuse ahora bloquea la vista de Siwarha, resurgirá en 2027 para marcar el comienzo de una nueva ola de investigación sobre la estrella compañera.
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