Con datos recopilados meses antes de que comience su estudio principal, el Observatorio Vera C. Rubin ya está cambiando lo que pensábamos que sabíamos sobre los asteroides.
En el cinturón principal de asteroides entre las órbitas de Marte y Júpiter, el telescopio detectó un gran asteroide que gira sorprendentemente rápido. Su nombre es 2025 MN45, mide 710 metros (2330 pies) de ancho y tiene un período de giro de solo 1,88 minutos.
Eso está muy, muy por encima de la barrera de giro de 2,2 horas, más allá de la cual los asteroides de más de 150 metros deberían desintegrarse y convertirse en guijarros a medida que las fuerzas centrífugas reemplazan la supuesta integridad estructural del asteroide.
Además, las observaciones identificaron 18 asteroides adicionales que giran a altas velocidades “imposibles”. Estos resultados sugieren que los asteroides pueden ser mucho más fuertes de lo que los científicos pensaban anteriormente.
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“La inesperada prevalencia de asteroides del tamaño de varios campos de fútbol (con un diámetro superior a 500 metros) que completan una rotación completa en un período extremadamente corto de menos de dos minutos requiere que refinemos nuestra comprensión de la formación y evolución de las rotaciones de asteroides”, escribe un equipo dirigido por la astrónoma Sarah Greenstreet del Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU.
El Sistema Solar tiene más planetas menores (es decir, fragmentos de cosas que son más pequeños que los planetas completos y no los cometas) que cualquier otra cosa. Estos objetos a menudo conservan registros prístinos de la composición del Sistema Solar desde el momento de su formación.
Sin embargo, no son fáciles de estudiar. Son bastante pequeños, oscuros y distantes, y se mueven mucho. Esto significa que es difícil obtener catálogos detallados de sus características, como tamaño, forma y rotación.
Parte de la misión de Rubin será realizar un inventario de asteroides que sea más detallado que cualquier otro hasta la fecha, ampliando drásticamente nuestra comprensión de estos objetos antiguos y misteriosos.
El telescopio ha comenzado a funcionar durante su período de observación previo al estudio. Durante décadas, los astrónomos pensaron que entendían bien qué tan rápido pueden girar los asteroides de manera segura sin romperse. Esto se debe a que se cree que la mayoría de los asteroides son “montones de escombros”: agregaciones de guijarros, polvo y cantos rodados débilmente unidos por la gravedad.
Si uno de estos montones de escombros gira demasiado rápido, la fuerza centrífuga supera esa atadura suelta. Piense en un Gravitron y en la forma en que las personas que lo conducen son arrojadas contra la pared mientras gira.
Si colocas una sola masa grande y cohesiva en el centro del Gravitron, esa masa permanecería quieta. Si la masa constara de componentes más pequeños que se mantuvieran unidos débilmente, se rompería.
Para los asteroides grandes del Cinturón Principal, ese punto de ruptura se fijó en un período de rotación de aproximadamente 2,2 horas, un límite estricto sugerido por la teoría en la década de 1990 y luego confirmado en 2000 por observaciones del Cinturón Principal que mostraron muy pocos objetos de más de 150 metros con un período de rotación más corto que ese umbral.
La implicación fue que la mayoría de los asteroides son en realidad montones de escombros y, si bien pueden existir más cuerpos sólidos, se pensaba que eran pocos y espaciados.
La campaña de observación de Rubin tuvo lugar durante nueve noches entre el 21 de abril y el 5 de mayo de 2025, durante las cuales recopiló información sobre unos 340.000 asteroides. A partir de esa gran cantidad de datos, Greenstreet y sus colegas midieron los giros de 76 asteroides: 75 en el cinturón principal y uno en el espacio cercano a la Tierra.
Diecinueve de esos asteroides tenían períodos de rotación más cortos que la barrera de giro: 16 rotadores súper rápidos con períodos de entre 2,2 horas y 13 minutos, y los tres restantes eran rotadores ultrarrápidos, con períodos de menos de cinco minutos.
Esto es una gran sorpresa: la mayoría de los rotadores rápidos descubiertos hasta la fecha son asteroides cercanos a la Tierra más cercanos al Sol. Se pensaba que los asteroides del Cinturón Principal eran mucho más lentos y estables. Sólo uno de los nuevos y veloces hilanderos era un objeto cercano a la Tierra.
2025 MN45 es obviamente el que batió récords, pero los otros asteroides tampoco pueden ser ignorados. El hecho de que un porcentaje tan grande de la muestra desafiara la barrera de espín implica que es posible que hayamos subestimado dramáticamente el número de asteroides del Cinturón Principal con alta densidad e integridad estructural.
“Claramente, este asteroide debe estar hecho de un material que tenga una resistencia muy alta para mantenerlo en una sola pieza mientras gira tan rápidamente”, dice Greenstreet. “Calculamos que necesitaría una fuerza de cohesión similar a la de la roca sólida”.
Esto es tremendamente emocionante. Trozos de roca sólida como este pueden ser sobrevivientes de colisiones inusualmente violentas que ocurrieron en el caos que reinó durante el Sistema Solar temprano, preservando estructuras internas que la mayoría de los asteroides perdieron hace mucho tiempo.
Esto es un buen augurio para futuras observaciones de Rubin, así como para misiones como Lucy, una nave espacial de la NASA actualmente en marcha para explorar asteroides de cerca.
“Con composiciones, estructuras internas y/o historias de formación potencialmente inusuales”, escriben los investigadores, “es muy probable que una muestra mucho más grande de estos asteroides de rotación extremadamente rápida transforme nuestra comprensión de las estructuras físicas de los asteroides y las historias de colisiones y, en mayor medida, nuestra comprensión de la formación y evolución del Sistema Solar”.
Los hallazgos han sido publicados en The Astrophysical Journal Letters.