Algunos perros aprenden nuevas palabras igual que los niños pequeños

Tu perro podría estar espiándote

Por Jackie Flynn Mogensen editado por Claire Cameron

La mayoría de los dueños de perros son conscientes de que su perro es lo suficientemente inteligente como para conocer algunas frases selectas: “paseos”, por ejemplo, o, quizás más probablemente, “hora de cenar”. Algunos caninos particularmente inteligentes pueden incluso identificar más de 100 palabras. E increíblemente, algunos perritos “genios” pueden aprender palabras no porque se les enseñe, sino simplemente escuchando a escondidas conversaciones humanas.

En un nuevo estudio publicado en Science el jueves, investigadores de la Universidad Eötvös Loránd en Hungría descubrieron que un pequeño grupo de perros “superdotados” pueden aprender los nombres de juguetes nuevos con solo escuchar a sus dueños hablar sobre los artículos. En comparación, se trata de las mismas habilidades de aprendizaje de idiomas que tiene un niño de 18 meses.

Los investigadores pidieron a los dueños de perros que conversaran con otra persona de su hogar y nombraran dos juguetes nuevos frente a sus mascotas, pero sin dirigirse directamente a los animales. Luego, los dueños colocaron el par de juguetes en una habitación separada junto a varios otros y pidieron a sus perros que recuperaran uno de los novedosos juguetes. Los perros pudieron elegir los juguetes nuevos después de escuchar a sus dueños tan bien como si les mostraran estos juguetes y luego les dijeran que buscaran los objetos.

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“Con algunos de los perros, es como si no tuvieran dudas sobre lo que se suponía que debían hacer”, dice Shany Dror, ahora investigador postdoctoral en el Clever Dog Lab de la Universidad de Medicina Veterinaria de Viena, y coautor del estudio. “Simplemente entraban en la habitación, directamente al juguete que conocían. [was] el juguete nuevo y [then brought] inmediatamente”.

“El hecho de que puedan escuchar y escuchar a las personas pasando un artículo de un lado a otro y etiquetándolo, y luego captar esa palabra, significa que están atendiendo a esa conversación. Son capaces de analizar el nombre de la etiqueta y adjuntarla correctamente a ese artículo”, dice Heidi Lyn, psicóloga comparada y profesora asociada de la Universidad del Sur de Alabama, que no participó en el estudio. “Ese es un salto atencional y cognitivo bastante sofisticado que están dando”.

Se han observado habilidades similares en otros animales, como simios y loros. La nueva investigación ofrece pruebas de que algunos perros pueden aprender algunas palabras incluso cuando sus dueños no se dirigen a ellas directamente, dice Nameera Akhtar, profesora de psicología de la Universidad de California en Santa Cruz, que tampoco participó en el estudio. Aún así, advierte, los perros involucrados en el estudio eran particularmente inteligentes, por lo que tal vez no todos los perros sean tan astutos.

No está claro cómo aprenden exactamente estos perros “dotados” o por qué algunos perros parecen mucho más capaces de captar nuevas palabras y frases que otros.

Dror, que recientemente perdió a su perro de 15 años, un schipperke llamado Mitos, dice que espera que el nuevo estudio ayude a los dueños de perros a apreciar mejor la capacidad de sus compañeros caninos para prestar atención a las señales sociales.

“Creo que todos deberíamos tratar de prestar más atención a la forma en que interactuamos con nuestros perros y con ellos”, dice, “la forma en que nos paramos, la forma en que los miramos, la forma en que decimos nuestras palabras”.

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