Cuatro astronautas han regresado sanos y salvos a la Tierra después de la primera evacuación médica de la Estación Espacial Internacional.
Una cápsula SpaceX Crew Dragon que transportaba a Mike Fincke y Zena Cardman de la NASA, Kimiya Yui de Japón y el cosmonauta Oleg Platonov amerizó en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego hoy (15 de enero) a las 3:41 am EST (0841 GMT; 12:41 am hora de California), aproximadamente 10,5 horas después de desacoplarse del laboratorio en órbita.
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Surge una ‘preocupación médica’ en órbita
Fincke, Cardman, Yui y Platonov se lanzaron hacia la ISS el 1 de agosto de 2025, dando inicio a la misión Crew-11 de SpaceX al laboratorio orbital de la NASA. Normalmente, estos vuelos de rotación de tripulación duran unos seis meses y finalizan unos días después de que sus sucesores lleguen a la ISS. Pero algo fuera de lo común sucedió durante la recta final del Crew-11.
El 7 de enero, la NASA anunció que cancelaría una caminata espacial del 8 de enero de Cardman y Fincke debido a una “preocupación médica” con un miembro de la tripulación de la ISS. Un día después, la agencia dijo que pondría fin a Crew-11 antes de tiempo para abordar esa preocupación.
La NASA no ha identificado al astronauta afectado ni ha dado detalles sobre el problema de salud, citando preocupaciones de privacidad. Pero la agencia ha dicho que el tripulante se encuentra estable y enfatizó que no se trata de una situación de crisis.
“No es una salida de órbita de emergencia, aunque siempre conservamos esa capacidad, y la NASA y nuestros socios se entrenan para ello de forma rutinaria”, dijo el administrador de la NASA, Jared Isaacman, a los periodistas durante una conferencia de prensa el 8 de enero. Más bien, añadió, el equipo de la misión decidió traer a Crew-11 a casa temprano porque “la capacidad de diagnosticar y tratar esto adecuadamente no existe en la Estación Espacial Internacional”.
La misión Crew-11 duró 167 días, 165 de ellos a bordo de la ISS. Fue el primer vuelo espacial de Cardman y Platonov, el segundo de Yui y el cuarto de Fincke. Yui ha pasado ahora un total de 309 días en el espacio, mientras que el tiempo acumulado fuera de la Tierra de Fincke es de 549 días.
“¡Qué bueno estar en casa!” Cardman, el comandante de la Tripulación-11, dijo poco después del aterrizaje. “Con profunda gratitud a los equipos que nos llevaron de ida y vuelta”.
Tripulación esqueleto espacial
La partida de Crew-11 dejó solo a tres personas en el laboratorio en órbita: Christopher Williams de la NASA y los cosmonautas Sergey Kud-Sverchkov y Sergei Mikayev, quienes llegaron el 27 de noviembre a bordo de una nave espacial rusa Soyuz. Es probable que el trío tenga el lugar para ellos solos durante aproximadamente un mes, ya que la misión sucesora de Crew-11, la Crew-12 de cuatro personas de SpaceX, está programada para lanzarse el 15 de febrero. (La NASA ha dicho que podría intentar acelerar un poco ese despegue, pero cualquier cambio probablemente no sería grande).
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Los funcionarios de la NASA dicen que no están preocupados por la escasez de personal orbital, que dejará a Williams operando solo el segmento estadounidense de la estación.
“Chris está capacitado para realizar todas las tareas que le pediríamos que hiciera en el vehículo”, dijo el administrador asociado de la NASA, Amit Kshatriya, durante la conferencia de prensa del 8 de enero.
“Por supuesto, también realizamos muchas de las operaciones del vehículo desde nuestros diversos centros de control en todo el mundo, incluidos los centros de control comerciales que operan muchas de nuestras cargas útiles de investigación”, añadió Kshatriya. “Por lo tanto, tendrá miles de personas vigilando por encima del hombro, como lo hacen nuestros equipos todo el tiempo para ayudar a garantizar que continúen con la ciencia innovadora”.
Por cierto, una tripulación de tres personas fue el estándar durante casi una década en la ISS, que cuenta continuamente con tripulaciones rotativas de astronautas desde noviembre de 2000. La línea de base se duplicó a seis en 2009 y luego se volvió a aumentar a siete en 2020.
Hablando de esa larga historia: en realidad es bastante sorprendente que haya tardado tanto en conseguir una evacuación médica de la estación. Los análisis estadísticos sugieren que deberíamos ver un evento de este tipo una vez cada tres años aproximadamente, dijo el director médico y de salud de la NASA, James Polk, durante la sesión informativa del 8 de enero.
Un precedente soviético
Crew-11 no fue la primera misión espacial de ningún tipo que terminó antes de tiempo debido a un problema de salud de los astronautas. En noviembre de 1985, por ejemplo, la Unión Soviética sacó a tres cosmonautas de la estación espacial Salyut-7 antes de lo previsto porque uno de ellos, Vladimir Vasyutin, de 33 años, había caído enfermo.
Vasyutin, el comandante del Salyut-7, fue hospitalizado tras su regreso a la Tierra. Algunos investigadores especulan que padecía una infección de próstata, que pudo haber ocultado a los planificadores de la misión en el período previo al lanzamiento.