Es una escena familiar en siete provincias chinas. Reuniones familiares en casas particulares, tintineo de vasos, parientes que ponen bebidas en manos jóvenes, a veces muy jóvenes. La casual expectativa de que un chico de trece años se uniera al brindis. Xin-Ying Zeng y sus colegas del Centro Chino para el Control y la Prevención de Enfermedades sabían que esto sucedía, pero no sabían qué tan temprano, con qué frecuencia o con qué tranquilidad los adolescentes chinos estaban aprendiendo a beber.
En 2021, enviaron cuestionarios a 420 escuelas de China continental. Cuando llegaron las respuestas de 57,336 estudiantes de secundaria y preparatoria, el panorama era aleccionador. Aproximadamente el 44% había consumido alcohol en algún momento de su vida. Casi uno de cada tres informó haber bebido por primera vez a los trece años o antes.
La encuesta reveló algo inesperado: el consumo de alcohol entre los adolescentes suele ser pasivo y ocurre sin fuertes motivos emocionales. Alrededor del 36 por ciento de los episodios de consumo de alcohol ocurrieron sin ningún desencadenante emocional particular. No rebelión. No presión de grupo en el sentido tradicional. Simplemente la normalidad ambiental del alcohol entretejida en el tejido de la vida social china.
Las cifras cuentan una historia de exposición gradual; entre los estudiantes de secundaria, el 36% había probado alcohol, mientras que entre los estudiantes de secundaria, la cifra ascendió al 55%. Los niños bebían más que las niñas en todos los parámetros (consumo a lo largo de la vida, consumo de alcohol en el último año, consumo mensual), con tasas aproximadamente 1,6 veces más altas. Los adolescentes rurales mostraron tasas de consumo de alcohol más altas que sus homólogos urbanos, y China central registró la mayor prevalencia tanto de consumo de alcohol como de embriaguez.
Sin embargo, la embriaguez en sí misma seguía siendo relativamente poco común. Mientras que el 12% afirmó haber estado ebrio en algún momento, sólo el 1,6% lo había experimentado en el último mes. Este patrón (exposición generalizada al alcohol pero intoxicación poco frecuente) distingue a los adolescentes chinos de sus pares occidentales. Entre los adolescentes estadounidenses encuestados el mismo año, la embriaguez en el último mes fue del 7,4%. Los jóvenes europeos de quince a dieciséis años reportaron el 13%.
El hallazgo más sorprendente no se refería a la cantidad consumida ni a la frecuencia con la que se bebía. Se trataba de contexto. El estudio encontró que el consumo de alcohol entre los adolescentes ocurre principalmente durante las reuniones familiares. Más de la mitad de los episodios de consumo de alcohol (51%) ocurrieron en eventos familiares, y los hogares privados sirvieron como lugar para el 69% del consumo de alcohol. La cerveza y el vino dominaron las opciones de bebidas: el 71% de los bebedores del año anterior consumieron cerveza y el 69% vino. Las bebidas espirituosas eran menos comunes.
Esta integración social del consumo de alcohol entre los adolescentes complica los esfuerzos de prevención. El alcohol no se saca a escondidas de los gabinetes de licores de los padres ni se compra con identificaciones falsas; es ofrecido, a menudo presionado a los adolescentes por parientes bien intencionados que ven el consumo compartido de alcohol como un vínculo social, respeto por los mayores o simple hospitalidad.
Los investigadores enfatizaron la importancia de abordar los entornos sociales y culturales que dan forma a la exposición al alcohol de los adolescentes. Cuando se bebe en celebraciones familiares en lugar de en callejones o estacionamientos, conlleva una sanción paterna implícita (aunque pocos padres probablemente lo formularían de esa manera). La reunión familiar se convierte en un campo de entrenamiento, normalizando el consumo de alcohol años antes de la edad legal para beber, los dieciocho años.
Hay noticias alentadoras ocultas en los datos. La comparación de estas cifras de 2021 con una encuesta nacional de 2005 revela caídas significativas. La prevalencia del consumo de alcohol a lo largo de la vida cayó del 64% al 44%. El consumo de alcohol en el último mes cayó del 25% al 11%. La embriaguez del año pasado se desplomó de aproximadamente el 15% al 6%.
Esta trayectoria descendente refleja las tendencias en Europa, Estados Unidos, Canadá y Japón, donde el consumo de alcohol entre los adolescentes ha disminuido en las últimas dos décadas. Dos leyes chinas pueden haber contribuido: la Ley de Protección de Menores de 1992, que hacía hincapié en prevenir el consumo de alcohol por parte de menores, y la Ley de Prevención de la Delincuencia Juvenil de 1999, que prohibía la venta de alcohol a menores. Las medidas más completas se adoptaron en 2006, cuando China fijó la edad legal para beber en dieciocho años y exigió a los minoristas que colocaran carteles visibles que prohibieran la venta de alcohol a menores.
Pero la aplicación de la ley sigue siendo irregular. A diferencia de las compras en tiendas, el alcohol consumido en reuniones familiares y hogares privados escapa por completo a la supervisión regulatoria: las leyes abordan las transacciones comerciales pero no pueden llegar a los comedores donde ocurre la mayor parte del consumo de adolescentes, no pueden interrumpir el brindis en el cumpleaños de la abuela, no pueden cuestionar al tío que piensa que está siendo generoso.
Los patrones regionales añaden otra capa. El noroeste de China, con sus comunidades predominantemente de minorías étnicas y actitudes culturales más estrictas hacia el alcohol, mostró las tasas de consumo de alcohol más bajas en todos los períodos. China central mostró el nivel más alto, lo que sugiere culturas de bebida profundamente arraigadas que fomentan una aceptación generalizada.
Los investigadores señalan que un acceso más fácil al alcohol para los adolescentes rurales, junto con una menor supervisión de los padres, puede explicar su mayor consumo de alcohol en comparación con los adolescentes urbanos. El estudio señala el fenómeno de los “niños abandonados” de China (millones de niños cuyos padres trabajan en las ciudades mientras ellos permanecen en las aldeas con sus abuelos) como un factor que puede debilitar la supervisión de los padres precisamente cuando los adolescentes enfrentan un fácil acceso al alcohol.
El inicio temprano conlleva riesgos a largo plazo. El consumo de alcohol durante la adolescencia afecta el desarrollo neurológico, aumenta el riesgo de lesiones, perjudica el aprendizaje y predice el consumo continuo de alcohol en la edad adulta. El hecho de que el 31% de los estudiantes informaron haber comenzado a beber a los trece años o menos significa que casi un tercio de los adolescentes chinos comienzan a beber durante un período crítico del desarrollo cerebral.
Los autores del estudio observaron que esta encuesta nacional proporciona un claro recordatorio de que el consumo de alcohol entre menores de edad sigue siendo un comportamiento generalizado y socialmente arraigado. Hicieron hincapié en que, aunque la intoxicación grave ha disminuido en comparación con encuestas anteriores, el inicio temprano y la exposición persistente siguen planteando riesgos a largo plazo. Los hallazgos resaltan la importancia de la influencia de los padres, el entorno familiar y las normas sociales en la configuración de las conductas de consumo de alcohol de los adolescentes. Según los autores, los esfuerzos de prevención deberían ir más allá de la educación individual y abordar factores culturales y ambientales más amplios que normalizan el consumo de alcohol entre los jóvenes.
Estamos lejos de los días en que los patrones de consumo de alcohol de los adolescentes chinos permanecían en gran medida desmedidos y invisibles para los funcionarios de salud pública. Esta encuesta de 2021 proporciona los primeros datos nacionales completos en más de una década.
El desafío ahora no es recopilar más estadísticas. Se trata de descubrir cómo cambiar los guiones culturales que se desarrollan en esos hogares privados y reuniones familiares: aquellos en los que un tío bien intencionado sirve una copa de vino a un chico de catorce años, donde el consumo pasivo pasa de generación en generación, donde el límite entre la hospitalidad y el daño sigue siendo tan confuso como la mañana siguiente.
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