Una de las superficies planetarias menos cartografiadas de nuestro sistema solar está más cerca de casa de lo que cabría esperar: el continente de la Antártida.
Si bien la superficie helada de la Antártida está bastante bien estudiada, su paisaje de lecho rocoso subglacial, ubicado hasta 4,8 km (3 millas) debajo del hielo, es más difícil de discernir. Los métodos actuales de cartografía requieren costosos estudios terrestres y aéreos, y dichas actividades son pocas y espaciadas.
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“Nuestro mapa IFPA del paisaje subglacial de la Antártida revela que un enorme nivel de detalle sobre la topografía subglacial de la Antártida puede invertirse a partir de observaciones satelitales de la superficie del hielo, especialmente cuando se combinan con observaciones del espesor del hielo provenientes de estudios geofísicos”, escribió el equipo en un nuevo artículo sobre su investigación.
Al crear el mapa, los investigadores descubrieron características geológicas previamente desconocidas o mal resueltas, desde canales empinados posiblemente vinculados a sistemas de drenaje de montañas hasta valles profundos que recuerdan a los valles glaciares en forma de U en otras partes de la Tierra. Estas características podrían proporcionar información sobre una Antártida antigua y preglacial.
Mapas como estos son clave para comprender el movimiento del hielo a lo largo del continente, lo que en última instancia permite a los investigadores predecir cómo el hielo antártico podría contribuir al aumento global del nivel del mar.
Pero si bien este nuevo mapa de la IFPA revela detalles sin precedentes sobre la topografía oculta de la Antártida, todavía hay espacio para una mayor precisión. La reconstrucción resuelve características en la mesoescala (alrededor de 1,2 a 18,6 millas (2 a 30 km), lo que significa que las formas terrestres más pequeñas permanecen fuera de su alcance.
“Por lo tanto, nuestra clasificación del paisaje y nuestro mapa topográfico sirven como guías importantes hacia estudios más enfocados del paisaje subglacial de la Antártida, informando hacia dónde deben dirigirse futuros estudios geofísicos detallados, así como las extensiones y resoluciones (por ejemplo, el espaciamiento de las trayectorias de vuelo) necesarias para capturar los detalles finos necesarios para el modelado del flujo de hielo”, escribió el equipo.
Y no hay mejor momento que el presente para preparar esas encuestas futuras. “El próximo Año Polar Internacional 2031-2033 presenta una oportunidad oportuna para que los esfuerzos internacionales integren enfoques expansivos de observación y modelado para comprender mejor las propiedades de la capa de hielo y el lecho rocoso, guiados por métodos similares al de Ockenden et al”, escribió Duncan Young, del Instituto de Geofísica de la Universidad de Texas, en un artículo “Perspectiva” que acompaña al nuevo estudio.
La investigación del equipo fue publicada en la revista Science el 15 de enero.