Caribbean Matters es una serie semanal de Daily Kos. Espero que te unas a nosotros aquí todos los sábados. Si no está familiarizado con la región, consulte Asuntos del Caribe: Conociendo los países del Caribe.
Si bien la mayor parte de la cobertura noticiosa estadounidense en el Caribe tiende a centrarse en Puerto Rico, las Islas Vírgenes Estadounidenses de Saint Croix, Saint John y Saint Thomas rara vez forman parte de la discusión.
Las Islas Vírgenes Estadounidenses obtuvieron cierta cobertura de los medios de comunicación en 2017 cuando fueron azotadas por el huracán Irma y luego el huracán María, y de vez en cuando hay cobertura de Stacey Plaskettdelegado sin derecho a voto de las Islas Vírgenes Estadounidenses en el Congreso. Pero es dudoso que los habitantes del continente aprendan mucho, o algo, sobre esta colonia estadounidense (también conocida como territorio) en la escuela. Sé que no lo hice.
Haga una búsqueda en Google de las Islas Vírgenes Estadounidenses y el primer resultado sin duda detallará playas y centros turísticos. ¿Cuántos lectores pueden incluso nombrar al actual gobernador de las Islas Vírgenes Estadounidenses?
Con todas las noticias recientes sobre el ocupante naranja de la Casa Blanca amenazando con confiscar o comprar por la fuerza Groenlandia a Dinamarca, es interesante notar que en el pasado, Estados Unidos “compró” lo que ahora son las Islas Vírgenes Estadounidenses a Dinamarca, y esa transacción tiene conexiones históricas con Groenlandia.
Según este artículo del Instituto Ártico escrito por Romain Chuffart y Rachael Lorna Johnstone, “La historia se repite: tiene que hacerlo; Nadie escucha“:
Esta no es la primera vez que Estados Unidos busca comprar territorio del Reino de Dinamarca. En 1916, Estados Unidos compró las antiguas Indias Occidentales Danesas (ahora Islas Vírgenes Estadounidenses). En el mismo tratado, Estados Unidos renunció a cualquier reclamo sobre Groenlandia y reconoció la soberanía danesa sobre toda la isla.
El 17 de enero se cumple uno de los aniversarios históricos del proceso. Cubrí el centenario de la compra aquí, allá por 2017, en “Desde las Indias Occidentales Danesas hasta las Islas Vírgenes Estadounidenses: una colonia olvidada celebra su centenario.”
Hoy es otro de esos aniversarios. El 17 de enero de 1917, se intercambió formalmente la ratificación del tratado de compra entre Estados Unidos y Dinamarca, proclamada por el entonces presidente estadounidense Woodrow Wilson, y nuevamente el 9 de marzo por el rey de Dinamarca, Christian X.
Hay varios videos de YouTube disponibles que cuentan la historia. Mi favorito es “La colonización de las Islas Vírgenes”, un viaje histórico de 15 minutos realizado por un creador de contenido llamado Dexter que es de las Islas Vírgenes.
El Archivo del Departamento de Estado de Estados Unidos también cuenta la historia. El artículo completo se publica aquí ya que no sabemos cuánto tiempo los archivos permanecerán accesibles y sin desinfectar:
Compra de las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, 1917
A partir de 1867, Estados Unidos hizo varios intentos de expandir su influencia en el Caribe adquiriendo las Indias Occidentales Danesas. Sin embargo, debido a una serie de dificultades políticas para concluir y ratificar un tratado que regule este intercambio, este conjunto de islas no pasó a formar parte de los Estados Unidos hasta su transferencia formal desde Dinamarca el 31 de marzo de 1917. Después de la transferencia, el gobierno de los Estados Unidos cambió el nombre de las islas a Islas Vírgenes de los Estados Unidos.
Las Indias Occidentales danesas estaban controladas por varias potencias europeas antes de quedar bajo control danés a finales del siglo XVII. Las Indias Occidentales danesas se ampliaron aún más con la compra en 1733 de la isla de Santa Cruz a Francia, y una revuelta en 1848 condujo a la abolición de la esclavitud en la colonia. Sin embargo, después de la década de 1830, las islas entraron en un período de declive económico y el gobierno danés descubrió que la colonia de las Indias Occidentales se estaba volviendo cada vez más costosa de administrar.
En 1867, el Secretario de Estado William Henry Seward intentó adquirir las Indias Occidentales Danesas como parte de su plan de expansión territorial pacífica. Seward negoció con éxito un tratado que fue ratificado por el parlamento danés y aprobado por un plebiscito local de sufragio limitado. El tratado también permitió a los isleños la opción de seguir siendo súbditos daneses o convertirse en ciudadanos estadounidenses. Sin embargo, el Senado de Estados Unidos, enojado por el apoyo de Seward al presidente Andrew Johnson durante su juicio político, rechazó el tratado.
John Hay, Secretario de Estado de Estados Unidos de 1898 a 1905, también estaba interesado en adquirir las Indias Occidentales Danesas, como parte de sus planes más amplios para la expansión estadounidense y asegurar la ruta del futuro Canal de Panamá. En 1900, los gobiernos de Estados Unidos y Dinamarca firmaron nuevamente un tratado, que el Senado ratificó en 1902. Sin embargo, la cámara alta del parlamento danés no ratificó este tratado, quedando estancado en una votación empatada. El tratado de 1902 no contenía ninguna disposición sobre plebiscito ni otorgaba ciudadanía estadounidense a los isleños. Por tanto, la compra estadounidense de las Indias Occidentales danesas se retrasó de nuevo.
En 1915, especialmente después del hundimiento del Lusitania, la cuestión de la compra de las Indias Occidentales danesas por parte de Estados Unidos volvió a convertirse en un tema importante en la política exterior estadounidense. El presidente estadounidense Woodrow Wilson y el secretario de Estado Robert Lansing temían que el gobierno alemán pudiera anexarse Dinamarca, en cuyo caso los alemanes también podrían asegurar las Indias Occidentales danesas como base naval o submarina desde donde podrían lanzar ataques adicionales contra el transporte marítimo en el Caribe y el Atlántico. Lansing se acercó así a Constantin Brun, el ministro danés en los Estados Unidos, sobre la posible compra de las Indias Occidentales danesas en octubre de 1915, pero Brun rechazó la propuesta. Muchos daneses se resistieron a la adquisición de estas islas por parte de Estados Unidos porque esperaban que el desafortunado historial de derechos civiles de Estados Unidos a principios del siglo XX tuviera consecuencias desastrosas para la población predominantemente negra de las Indias Occidentales danesas. Por lo tanto, el gobierno danés exigía que cualquier tratado que transfiriera la propiedad de las islas a Estados Unidos previera un plebiscito local, ciudadanía estadounidense para los isleños y libre comercio. Lansing rechazó estas disposiciones alegando que estas cuestiones caían bajo la jurisdicción del Congreso y, por lo tanto, no podían ampliarse mediante tratado. Lansing también se opuso a una disposición del tratado que garantizaba a los ciudadanos daneses los derechos legales de los que disfrutaban actualmente en las islas. Preocupado por los acontecimientos recientes y la obstinación danesa, Lansing dio a entender que si Dinamarca no estaba dispuesta a vender, Estados Unidos podría ocupar las islas para evitar que Alemania se las apoderara.
Prefiriendo la transferencia pacífica a la ocupación, el gobierno danés aceptó las demandas de Lansing, y Brun y Lansing firmaron un tratado en Nueva York el 4 de agosto de 1916. El tratado fue aprobado por la Cámara Baja danesa el 14 de agosto y posteriormente aprobado por la Cámara Alta danesa. El tratado fue aprobado por un plebiscito danés (aunque no un plebiscito de las Islas Vírgenes) el 14 de diciembre. Ambas cámaras danesas aprobaron nuevamente la transferencia y luego la ratificaron el rey Cristián X de Dinamarca. El Senado de los Estados Unidos ratificó el tratado el 6 de septiembre y Woodrow Wilson lo firmó el 16 de enero de 1917. La transferencia formal de las islas se produjo el 31 de marzo de 1917, junto con un pago de Estados Unidos a Dinamarca de 25.000.000 de dólares en monedas de oro.
La política colonial de los Estados Unidos distinguía entre ciudadanos y “nacionales”, o habitantes de colonias a quienes no se les conferían los derechos de la ciudadanía estadounidense. Sin embargo, los funcionarios estadounidenses inicialmente mostraron inconsistencia sobre ese estatus hasta que el Secretario de Estado interino Frank L. Polk escribió el 9 de marzo de 1920 que los habitantes de las Islas Vírgenes tenían “nacionalidad estadounidense”, pero no el “estatus político de ciudadanos”. Las Islas Vírgenes de los EE. UU. fueron administradas por la Marina de los EE. UU. de 1917 a 1931. La ciudadanía estadounidense plena a todos los residentes nacidos en las Islas Vírgenes de los EE. UU. se extendió en 1932 mediante una ley del Congreso, y una ley de 1936 otorgó una mayor medida de autogobierno, aunque las islas no tendrían un gobernador electo hasta 1970.
Becky Little escribió “Estados Unidos compró 3 Islas Vírgenes a Dinamarca. El acuerdo tomó 50 años”para Historia:
Durante la Primera Guerra Mundial, Dinamarca finalmente vendió Santo Tomás, San Juan y Santa Cruz a Estados Unidos por 25 millones de dólares en monedas de oro.
Cada 31 de marzo, las Islas Vírgenes Estadounidenses de Saint Thomas, Saint John y Saint Croix celebran el “Día de la Transferencia” para conmemorar la venta de las islas de Dinamarca a los Estados Unidos. De los cinco territorios permanentemente habitados de Estados Unidos, las Islas Vírgenes de Estados Unidos son el único que el país compró a otra potencia imperial. Las dos potencias negociaron sobre las tres islas durante más de 50 años antes de transferir finalmente el poder en 1917.
Aunque Estados Unidos y Dinamarca tenían cada uno sus complejas motivaciones en este intercambio, “se centraron en la cuestión del imperialismo: en declive en el caso de Dinamarca y en aumento en el de Estados Unidos”, escribió el fallecido historiador Isaac Dookhan en una edición de 1975 de Caribbean Studies. En última instancia, Estados Unidos presionaría con éxito a Dinamarca para que vendiera las islas amenazando con un ataque militar contra la nación neutral durante la Primera Guerra Mundial.
La Revista Internacional de Historia Naval tiene un artículo del historiador Hans Christian Bjer titulado “La compra de las Islas Vírgenes en 1917: Mahan y la estrategia estadounidense en el Mar Caribe“:
Los lectores de la historia estadounidense y danesa han considerado la compra estadounidense de las antiguas Indias Occidentales Danesas, las Islas Vírgenes, en 1916-17, como un acontecimiento político aislado con una breve historia previa. Los historiadores daneses suelen explicar que la venta a Estados Unidos se debió principalmente a razones financieras. Dinamarca adquirió, como colonias, las islas St. Thomas, St. Croix y St. John en 1671, 1718 y 1733 respectivamente. Desde finales del siglo XIX, Dinamarca consideró que mantener las colonias era una propuesta perdida. Antes de la década de 1860, las desventajas de poseer las islas se discutían ocasionalmente en los círculos políticos daneses sin ninguna solución declarada.
En 2017, los medios daneses conmemoraron el centenario de la venta. En este sentido, fue notable que dos hechos sobre la venta no parecían ser generalmente conocidos. En primer lugar, que el proceso de venta se prolongó durante cincuenta años antes de la venta en 1917. En segundo lugar, que la estrategia naval estadounidense en relación con el Mar Caribe jugó un papel sustancial en el interés estadounidense en las islas. El propósito de este artículo es llamar la atención en ambos lados del Atlántico sobre estos hechos.
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En enero de 1865, Seward se puso en contacto con el ministro danés en Estados Unidos, el general WR Raasløff, quien escribió al gobierno danés acerca de una adquisición estadounidense de las islas danesas. Al principio, el gobierno danés quedó sorprendido por la investigación, pero finalmente se mostró dispuesto a discutirla. Los daneses pusieron como condición clara que las dos grandes potencias europeas, Gran Bretaña y Francia, aceptaran la venta. [1. General Raasløff’s influential role in the 1860s on the question of the Danish West Indies is treated in Erik Overgaard Petersen, The Attempted Sale of the Danish West Indies to the United States of America, 1865-70 (Frankfurt : 1997).].
Desde principios del siglo XIX, los daneses estaban descontentos con sus colonias en las Indias Occidentales. Las tres islas se habían convertido en una carga económica en lugar de una posesión rentable. Ya en 1846 los políticos discutieron la posibilidad de vender las islas. La emancipación de los esclavos en las islas en 1848 hizo aún más atractiva la posibilidad de una venta.
Lo interesante es el hecho de que, como parte del tratado, Estados Unidos firmó una declaración reconociendo la plena soberanía de Dinamarca sobre Groenlandia, renunciando a cualquier reclamación estadounidense anterior.
Nordics Info detalló esto en “Declaración de Estados Unidos sobre la soberanía danesa de Groenlandia, 1916“:
El 4 de agosto de 1916, el gobierno estadounidense emitió una declaración al gobierno danés en la que decía que no plantearía objeciones si Dinamarca ampliaba sus intereses en Groenlandia para incluir toda la isla. Esto tal vez fue sorprendente dado que la Doctrina Monroe de 1832 pretendía limitar el colonialismo europeo. La declaración allanó el camino para el reconocimiento de la soberanía danesa por parte de otras naciones.
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Las Indias Occidentales Danesas se trasladaron a los Estados Unidos el 31 de marzo de 1917 y desde entonces pasaron a denominarse Islas Vírgenes de los Estados Unidos. El 21 de mayo de 1921, Dinamarca declaró formalmente que toda Groenlandia estaba sujeta al dominio danés.
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