Muchas personas de todas las culturas crecen escuchando que el clima frío enferma. Salir sin abrigo, respirar aire frío, dormir en una habitación fría, quedar atrapado en la lluvia o la nieve frías o simplemente sentir frío son a menudo los culpables de causar resfriados o gripe.
Esta creencia parece cierta para muchas personas porque la enfermedad a menudo sigue a la exposición al frío. Sin embargo, la investigación moderna muestra que la conexión entre el clima frío y las enfermedades tiene más matices que la idea de que el frío causa enfermedades directamente.
Las temperaturas frías por sí solas no causan infecciones. Más bien, influyen en una combinación de factores biológicos, ambientales y sociales que hacen que las personas sean más vulnerables a las enfermedades respiratorias, especialmente durante los meses de invierno.
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Los resfriados y la gripe son causados por virus, no por el aire frío. Virus como los rinovirus, que causan el resfriado común, y los virus de la influenza se transmiten de persona a persona a través de gotitas respiratorias o contacto físico, independientemente de la temperatura exterior.
Dicho esto, las tasas de infecciones respiratorias aumentan constantemente durante las estaciones más frías en muchas partes del mundo, un patrón que se ha observado a nivel mundial.
Este patrón estacional se debe en parte a la forma en que las temperaturas frías y la baja humedad afectan a los virus en el medio ambiente. Las investigaciones muestran que muchos virus respiratorios, incluidos los virus de la influenza y los coronavirus, sobreviven más tiempo y siguen siendo infecciosos durante períodos prolongados en condiciones frías y secas.
El aire seco también hace que las pequeñas gotas que se liberan cuando las personas respiran, hablan, tosen o estornudan se evaporen rápidamente. Esto crea partículas más pequeñas que permanecen suspendidas en el aire por más tiempo, aumentando la posibilidad de que otros las inhalen.
Como resultado, el aire frío y seco ayuda a que los virus persistan en el medio ambiente y mejora sus posibilidades de llegar al sistema respiratorio de otra persona.
frameborder=”0″ enablefullscreen=”allowfullscreen”>El aire frío también afecta la forma en que el cuerpo se defiende contra las infecciones. Respirar aire frío reduce la temperatura dentro de la nariz y las vías respiratorias, lo que puede provocar vasoconstricción. La vasoconstricción significa el estrechamiento de los vasos sanguíneos, lo que reduce el flujo sanguíneo a los tejidos.
En el revestimiento de la nariz y las vías respiratorias, esta reducción del flujo sanguíneo puede debilitar las respuestas inmunitarias locales que normalmente ayudan a detectar y eliminar los virus antes de que causen una infección.
La exposición al frío y el estrés relacionado con el frío también pueden interferir con el funcionamiento normal de las vías respiratorias, especialmente en personas con sistemas respiratorios sensibles.
Juntos, estos efectos pueden suprimir las primeras líneas de defensa del cuerpo en la nariz y la garganta. El aire frío no crea virus, pero puede facilitar que los virus se establezcan una vez que se produce la exposición.
Multitudes y contacto cercano
Los cambios estacionales en el comportamiento humano y en los ambientes interiores también desempeñan un papel importante. El clima frío anima a las personas a pasar más tiempo en interiores, a menudo en estrecho contacto con los demás. Los espacios abarrotados y con mala ventilación permiten que se acumulen en el aire gotitas que contienen virus, lo que aumenta la probabilidad de transmisión entre personas.
Durante el invierno, una menor exposición a la luz solar provoca una menor producción de vitamina D en la piel. La vitamina D participa en la regulación de la función inmune y los niveles bajos se asocian con respuestas inmunes más débiles. La calefacción interior, si bien es esencial para el confort, seca el aire.
El aire seco puede secar el revestimiento de la nariz y la garganta, reduciendo la eficacia de la mucosidad. El moco normalmente atrapa los virus y ayuda a sacarlos de las vías respiratorias, un proceso conocido como eliminación mucociliar. Cuando este sistema está deteriorado, a los virus les resulta más fácil infectar las células.
El clima frío puede ser especialmente desafiante para las personas con afecciones respiratorias existentes, como asma o rinitis alérgica, comúnmente conocida como fiebre del heno.
Los estudios epidemiológicos (investigaciones que examinan patrones de enfermedades en poblaciones) muestran que las condiciones de frío pueden empeorar los síntomas y aumentar el deterioro funcional en estas personas. Esto puede intensificar los efectos de las infecciones respiratorias cuando ocurren.
En conjunto, la evidencia muestra una imagen clara de lo que hace y lo que no hace el clima frío. Las temperaturas frías están relacionadas con tasas más altas de infecciones respiratorias, incluidas la influenza y los coronavirus, particularmente en las regiones templadas durante el invierno. Los estudios ambientales y de laboratorio muestran que los virus sobreviven más tiempo y se propagan más fácilmente en el aire frío y seco.
La exposición al frío también puede debilitar las defensas inmunitarias de la nariz y las vías respiratorias, incluida la reducción del movimiento de la mucosidad y la disminución de la actividad antiviral en los tejidos nasales. Los factores ambientales y de comportamiento típicos del invierno, como el hacinamiento en interiores, la mala ventilación y la reducción de la luz solar, que conducen a niveles más bajos de vitamina D, aumentan aún más el riesgo de propagación viral.
Lo que la evidencia no respalda es la idea de que el simple hecho de tener frío, como salir sin abrigo, cause directamente un resfriado o una gripe. En cambio, el clima frío actúa como un amplificador de riesgo. Crea condiciones que ayudan a los virus a sobrevivir, propagarse y superar las defensas del cuerpo.
Comprender esta distinción tiene valor práctico. Mejorar la ventilación interior y mantener una humedad adecuada durante el invierno puede reducir el riesgo de transmisión. También puede ser útil apoyar la salud inmunológica, incluido el mantenimiento de niveles adecuados de vitamina D.
Los mensajes de salud pública son más eficaces cuando se centran en cómo se propagan los virus a través del contacto y las gotitas respiratorias, en lugar de reforzar el mito de que la exposición al frío por sí sola causa enfermedades.
En resumen, el frío y las enfermedades están relacionados, pero no de la manera que mucha gente supone. Las temperaturas frías no causan infecciones por sí solas. Más bien, dan forma a las condiciones biológicas, ambientales y sociales que permiten que los virus respiratorios prosperen.
Reconocer esta complejidad ayuda a explicar por qué los resfriados y la gripe alcanzan su punto máximo en invierno y respalda estrategias más efectivas para la prevención, al tiempo que disipa una creencia simple pero engañosa sobre el clima frío y las enfermedades.
Manal Mohammed, profesor titular de microbiología médica, Universidad de Westminster
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.