¿Por qué evolucionaron las setas mágicas? Es posible que finalmente tengamos la respuesta.

Los hongos mágicos han brindado a los humanos experiencias que alteran la mente durante miles de años, pero la verdadera razón por la que los hongos desarrollaron estos químicos alucinógenos puede haber sido como un arma biológica contra los insectos que se alimentan de ellos.

La psilocibina es el ingrediente activo de numerosas especies de hongos mágicos, que se encuentran en todos los continentes excepto en la Antártida y tienen una larga historia de uso por parte de los chamanes en las culturas tradicionales. Recientemente, los investigadores han estado investigando la psilocibina como un posible tratamiento para una variedad de afecciones de salud mental, desde la depresión hasta el trastorno de estrés postraumático.

La droga ejerce sus efectos psicodélicos principalmente uniéndose a los receptores de serotonina en el cerebro humano. Pero no está claro por qué numerosas especies de hongos evolucionaron para sintetizar compuestos que se parecen a los neurotransmisores animales, dice Jon Ellis de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido. “Hubo sugerencias de que la psilocibina podría tener un papel defensivo contra los invertebrados fungivoros, pero estas hipótesis nunca se habían probado”, dice.

Para investigar los efectos de la psilocibina en los insectos, Ellis y sus colegas mezclaron hongos mágicos secos y en polvo (Psilocybe cubensis) con alimentos administrados a las larvas de mosca de la fruta (Drosophila melanogaster). Siguieron a las larvas jóvenes a lo largo de su ciclo de vida para ver cuántas sobrevivieron, qué tan rápido se desarrollaron y si los adultos eran más pequeños que el promedio o mostraban signos de diferencias en el desarrollo.

También prepararon extractos líquidos de los hongos, agregaron algo de sacarosa y expusieron las larvas a estos extractos durante una hora antes de filmar cómo se movían. Fue “un poco como un baño en una sopa dulce de hongos alucinógenos”, dice Kirsty Matthews Nicholass, miembro del equipo, también de la Universidad de Plymouth.

“Al medir qué tan rápido se arrastraban, qué tan lejos viajaban y qué tan coordinados estaban sus movimientos, pudimos cuantificar los efectos a corto plazo en el sistema nervioso de los insectos”, dice Nicholass.

Las larvas criadas con alimentos que contenían hongos mágicos sobrevivieron a tasas mucho más bajas que las larvas que recibieron alimentos normales. En dosis más bajas, la supervivencia hasta la edad adulta se redujo a más de la mitad, y en dosis más altas sólo sobrevivió aproximadamente una cuarta parte de las larvas.

“Incluso entre aquellas que lograron superar el desarrollo, los efectos fueron claros: las moscas adultas eran más pequeñas, con cuerpos más cortos y asimetrías entre las alas izquierda y derecha, lo cual es un signo clásico de estrés en el desarrollo”, dice Nicholass. “Se arrastraron distancias más cortas, pasaron menos tiempo moviéndose en general y mostraron un comportamiento de giro más errático. En términos prácticos, esto significa que los insectos eran más lentos y menos coordinados”.

Pero es poco probable que los insectos tengan una experiencia psicodélica como la que tienen los humanos, dice. “Lo que nuestros resultados sugieren es que compuestos como la psilocibina interfieren con la fisiología y el comportamiento básicos de los insectos de maneras que probablemente sean dañinas en lugar de alterar la mente”.

El equipo también recolectó siete especies de hongos en Dartmoor, Reino Unido, y analizó el ADN de los invertebrados presente en las muestras. Esto reveló que los hongos productores de psilocibina recolectados albergaban un grupo distinto de insectos de la mayoría de los otros hongos muestreados, lo que sugiere que los compuestos psicodélicos pueden desempeñar un papel en la configuración de qué insectos pueden vivir en ellos o alimentarse de ellos, dicen los investigadores.

Sin embargo, hubo algunos resultados inesperados, lo que indica que el papel de la psilocibina es más complicado de lo que sugieren los primeros resultados. Por ejemplo, las moscas de la fruta con niveles reducidos del receptor de serotonina con el que normalmente interfiere la psilocibina sufrieron efectos peores.

Los investigadores dicen que también deberían probarse otras hipótesis sobre la evolución de los hongos psicodélicos, como la idea de que la psilocibina disuade a las babosas y caracoles o que estos hongos manipulan a los invertebrados para ayudarlos a dispersar las esporas.

Fabrizio Alberti de la Universidad de Warwick en el Reino Unido dice que el experimento muestra que incluso los hongos que no producen psilocibina pueden producir otros metabolitos que interfieren con la tasa de pupa y supervivencia de los insectos.

“Serán necesarios más estudios utilizando psilocibina pura en insectos para precisar el papel ecológico de la psilocibina e investigar si este compuesto alucinógeno puede haber evolucionado como una defensa contra los insectos”, dice Alberti.

El estudio destaca los principales desafíos a la hora de explorar el papel evolutivo de los hongos productores de psilocibina, afirma Bernhard Rupp de la Universidad de Innsbruck, Austria.

“Hay muchas maneras en que los hongos que producen psilocibina y otros compuestos exóticos podrían obtener un beneficio evolutivo, como disuadir el consumo por parte de insectos o caracoles”, dice.

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