Los adolescentes que participan en un ensayo que limita su uso de las redes sociales pronto se verán obligados a conectarse en la vida real
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Un estudio pionero en el mundo probará si reducir el tiempo que los adolescentes pasan en las redes sociales realmente mejora su salud mental. Pero los resultados no se conocerán hasta mediados de 2027, cuando es posible que otros gobiernos ya hayan impuesto prohibiciones totales a las redes sociales para los adolescentes.
El juicio no nos dirá si tales prohibiciones valen la pena; Faltan pruebas sólidas de esto, pero Australia ya ha implementado uno para menores de 16 años y el gobierno del Reino Unido está iniciando una consulta sobre una medida similar.
Lo que hace el ensayo es centrar a los propios jóvenes, incluso consultarles sobre la intervención que se probaría. Hasta la fecha, los niños y adolescentes han sido excluidos del diseño de las redes sociales y de las discusiones sobre su gestión.
“Es absolutamente necesario que los niños formen parte de esta conversación”, afirma Pete Etchells, de la Universidad de Bath Spa en el Reino Unido, que no participa en el estudio.
“Existe una serie de pruebas de que las redes sociales están dañando a niños y adolescentes individuales, incluidos daños muy graves”, afirma Amy Orben de la Universidad de Cambridge, codirectora del ensayo. Lo que está menos claro, dice, es “si el tiempo dedicado a las redes sociales impacta a la población joven en general”.
Responder a esto requiere una investigación controlada a gran escala, por lo que Orben y sus colegas están lanzando The IRL Trial en Bradford, Reino Unido. El objetivo es reclutar a unos 4.000 jóvenes de 12 a 15 años de 10 escuelas. Todos los participantes instalarán una aplicación personalizada en sus teléfonos que rastrea su uso de las redes sociales.
Para la mitad de ellos, la aplicación también restringirá su tiempo en aplicaciones de redes sociales seleccionadas, incluidas TikTok, Instagram y YouTube, pero no en aplicaciones de mensajería como WhatsApp. “Sólo pueden usar todas esas aplicaciones juntas durante un total de una hora, y también tienen un toque de queda nocturno en el que no pueden usarlas… entre las 9 p. m. y las 7 a. m.”, dice Dan Lewer del Centro Bradford para Ciencias de Datos de Salud, quien también es codirector del ensayo. Esto representa un recorte significativo, afirma. “El tiempo medio diario frente a una pantalla en este grupo de edad, de 12 a 15 años, es de unas 3 horas al día”, afirma Lewer. La otra mitad de los adolescentes podrá seguir usando las redes sociales con normalidad.
Fundamentalmente, los niños serán asignados al azar por grupo de año, lo que significa que en una escuela determinada, el año 8 podría ser el grupo de control, mientras que el año 9 tiene restringido el uso de las redes sociales. El objetivo es garantizar que grupos de niños experimenten las mismas condiciones en la medida de lo posible. “Si eliminaste o redujiste el uso de las redes sociales en un niño, pero su grupo de amigos seguía en línea después de las 9 p.m., entonces podría sentir que se lo está perdiendo”, dice Orben.
Lewer dice que el estudio fue diseñado en colaboración con los adolescentes. “No querían que probáramos una prohibición total”, afirma.
El estudio a gran escala durará seis semanas alrededor de octubre y los investigadores prevén publicar sus primeros resultados a mediados de 2027.
El ensayo debería proporcionar información más precisa que la que tenemos actualmente sobre cuánto utilizan los adolescentes las redes sociales y cuándo, porque esto se controlará a través de la aplicación, en lugar de depender de los autoinformes, afirma Orben. El equipo también recopilará datos sobre ansiedad, calidad del sueño, tiempo pasado con amigos y familiares, bienestar, imagen corporal, comparación social, ausencias escolares y acoso.
Es crucial saber si restringir o prohibir las redes sociales ayudará o perjudicará a los jóvenes, dice Etchells. “La respuesta honesta es que no lo sabemos, y por eso estudios como este son tan importantes”.
Pero la absoluta falta de investigaciones de buena calidad hasta la fecha hace que este ensayo sea muy bienvenido. Esto fue subrayado por un informe reciente del Departamento de Ciencia, Innovación y Tecnología del Reino Unido, que destacó “la falta de evidencia causal de alta calidad que vincule la salud mental y el bienestar de los niños y su uso de tecnologías digitales, específicamente, redes sociales, teléfonos inteligentes y chatbots de IA”.
Es crucial trabajar con los jóvenes cuando se investigan las redes sociales, dice Margarita Panayiotou de la Universidad de Manchester, Reino Unido. Por ejemplo, la opción de probar restricciones en lugar de una prohibición total es más viable, dice, porque los adolescentes en los estudios que ha realizado describieron fácilmente cómo eludirían tales prohibiciones. Este enfoque también puede ser más ético, porque no sabemos si las prohibiciones causarían daño, afirma.
“[Teens] Las redes sociales son un espacio útil para entenderse a sí mismos”, afirma Panayiotou. Pero eso no significa que los jóvenes no vean también sus inconvenientes. “También hablan de desconfianza en las propias plataformas” y de “pérdida de control… se encontrarán en las redes sociales sin darse cuenta”. Los adolescentes también han denunciado problemas como el miedo a ser juzgados en línea, así como las comparaciones corporales y el ciberbullying.
El desafío para los gobiernos, dicen Etchells y Panayiotou, es obligar a las empresas tecnológicas a hacer que las redes sociales sean más seguras y saludables para los jóvenes.
La Ley de Seguridad en Línea de 2023 (OSA) contiene disposiciones que exigen que empresas de tecnología como TikTok, Meta (la empresa matriz de Facebook, WhatsApp e Instagram) y Google (propietaria de YouTube) asuman una mayor responsabilidad por la seguridad de los usuarios. “Si los elementos de cumplimiento de la OSA realmente se aplicaran adecuadamente, creo que de alguna manera se resolverían algunos de los problemas que ya tenemos”, dice Etchells.
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