Los osos polares han llegado a simbolizar el coste del calentamiento del Ártico. A medida que el hielo marino se retira, la plataforma de la que dependen para cazar presas desaparece y se espera que los osos quemen sus reservas de grasa y adelgacen. Pero en Svalbard, un archipiélago noruego en el mar de Barents, ese patrón no se ha mantenido. Un nuevo estudio publicado en Scientific Reports encuentra que los osos polares adultos de la región han mejorado su condición corporal desde aproximadamente el año 2000, incluso cuando se aceleró la pérdida de hielo marino.
El resultado destaca en una de las regiones de más rápido calentamiento del Ártico. Partes del mar de Barents, cerca de Svalbard, se han calentado hasta unos 35,6 grados Fahrenheit (2 grados Celsius) por década desde 1980, pero un censo de 2004 situó la población de osos polares en unos 2.650, sin una disminución evidente. Por qué los bajistas parecían resistir sigue siendo una pregunta abierta.
Medición de la salud del oso polar a lo largo del tiempo
Para comprender mejor esta cuestión, los investigadores se centraron en la condición corporal. Para los osos polares, la condición corporal refleja la cantidad de grasa que lleva un individuo, lo que influye en la supervivencia y la reproducción, especialmente durante largos períodos sin alimento.
Obtención de datos de las medidas de la boca de un oso polar anestesiado.
(Crédito de la imagen: Jon Aars/Instituto Polar Noruego/CC BY)
El equipo analizó 1.188 registros de captura de 770 osos polares adultos recolectados entre 1992 y 2019 como parte de un programa de seguimiento de larga duración en Svalbard. Durante cada captura, el equipo registró medidas corporales que les permitieron estimar la masa en relación con el tamaño corporal. A partir de esos datos, calcularon un índice de condición corporal, o BCI, que proporciona una estimación estandarizada de las reservas de grasa.
Luego, los investigadores compararon los cambios en la condición corporal a lo largo del tiempo con las condiciones ambientales en la región del Mar de Barents. Una variable central fue el número de días sin hielo cada año, que representa durante cuánto tiempo los osos pueden haber reducido el acceso al hielo marino, su principal plataforma de caza.
Leer más: Los pingüinos antárticos se reproducen 13 días antes que hace una década, probablemente debido al cambio climático
Un patrón diferente emerge en Svalbard
Durante el período de estudio de 27 años, el Mar de Barents perdió alrededor de 100 días de hielo marino estacional, añadiendo aproximadamente cuatro días sin hielo cada año. En otras poblaciones de osos polares, ese tipo de pérdida rápida de hielo se ha relacionado con un deterioro de la salud, a medida que los osos pierden el acceso a los terrenos de caza y queman sus reservas de grasa.
Pero ese patrón no se mantuvo en Svalbard. La condición corporal de los osos polares disminuyó durante la década de 1990, tocó fondo alrededor del año 2000 y luego comenzó a mejorar tanto en machos como en hembras, incluso cuando el hielo marino siguió retrocediendo.
Cuando los investigadores analizaron cómo cambiaba la condición corporal junto con la pérdida de hielo marino y los patrones climáticos, no encontraron un vínculo claro e individual entre el calentamiento y el deterioro de la salud. En cambio, los datos sugirieron que la condición del oso polar en esta región fue determinada por una combinación cambiante de factores ambientales a lo largo del tiempo, en lugar de solo por la pérdida de hielo.
¿Qué podría estar ayudando a los osos de Svalbard?
Una posible explicación para la condición de los osos puede ser la recuperación de especies de presas terrestres, incluidos renos y morsas, que anteriormente fueron sobreexplotadas por los humanos. Una mayor disponibilidad de estos animales podría proporcionar fuentes de alimento adicionales cuando los osos pasen más tiempo en tierra.
Oso polar parado sobre el hielo marino durante la hora dorada.
(Crédito de la imagen: Trine Lise Sviggum Helgerud / Instituto Polar Noruego/ CC BY)
Los autores también sugieren que la reducción del hielo marino puede hacer que presas como las focas se concentren en áreas más pequeñas, lo que podría aumentar la eficiencia de la caza durante los períodos en que el hielo permanece disponible.
Al mismo tiempo, los investigadores destacan que la pérdida continua de hielo marino podría tener efectos negativos en el futuro. Las distancias de viaje más largas, las mayores demandas de energía y el acceso reducido a los cotos de caza pueden llevar a condiciones más allá de lo que los osos pueden compensar. El estudio concluye que los resultados de una región no deberían generalizarse a todas las poblaciones de osos polares, lo que subraya la necesidad de un seguimiento continuo a medida que continúa el calentamiento del Ártico.
Leer más: Uno de los icebergs más longevos del mundo no sólo se está derritiendo, sino que se está volviendo azul
Fuentes del artículo
Nuestros redactores en Discovermagazine.com utilizan estudios revisados por pares y fuentes de alta calidad para nuestros artículos, y nuestros editores revisan la precisión científica y los estándares editoriales. Revise las fuentes utilizadas a continuación para este artículo: