¿Otra Tierra o un problema en los datos? Puede que nunca lo descubramos

¿Otra Tierra o un problema en los datos? Puede que nunca lo descubramos

Por José Howlett editado por Lee Billings

Los astrónomos creen haber encontrado un unicornio celestial: un casi gemelo de la Tierra potencialmente habitable con el mismo tamaño y tal vez incluso de un año de duración que nuestro planeta familiar, que gira alrededor de una estrella muy parecida a la nuestra. El único problema es que no están seguros de que realmente esté ahí.

El primer indicio, y hasta ahora el único, del planeta potencial llegó en observaciones del ahora retirado telescopio espacial Kepler de la NASA. En 2017, el telescopio registró un repentino oscurecimiento de 10 horas de duración de HD 137010, una estrella ligeramente menos masiva y luminosa que nuestro Sol, situada a unos 146 años luz de distancia, en la constelación de Libra. Inicialmente detectada por voluntarios que examinaron los datos de archivo de Kepler como parte del proyecto Planet Hunters, de colaboración colectiva, la señal coincidía con el perfil de un pequeño exoplaneta rocoso que pasaba (o transitaba) frente a la estrella. Después de más análisis, un equipo de astrónomos informó el martes sobre el posible descubrimiento en el Astrophysical Journal Letters.

Si se confirma, este mundo se llamaría oficialmente HD 137010 b, pero la confirmación ha resultado difícil, por decir lo menos.

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La estrategia de búsqueda de Kepler fue observar un rico campo de estrellas durante años. Al observar tránsitos reveladores, descubrió miles de exoplanetas. Sin embargo, las estrellas pueden atenuarse por muchas razones no planetarias. Por lo tanto, los científicos de la misión buscaron un total de tres tránsitos observados para los candidatos planetarios más pequeños de Kepler antes de que los investigadores los declararan como mundos genuinos. Este proceso, que requería mucho tiempo, se vio interrumpido unos años después de la misión cuando los instrumentos estabilizadores del telescopio fallaron, lo que obligó a la NASA a cambiar el campo de visión de Kepler a nuevas zonas del cielo. Esta nueva fase de la misión se denominó K2, y cada una de sus campañas sólo duró unos 80 días. Uno de ellos trajo el único tránsito conocido de HD 137010 b.

Cuando alguien notó esa señal única y tentadora en el vasto conjunto de datos de Kepler, el telescopio había sido suspendido, desmantelado y puesto en una órbita cementerio después de quedarse sin combustible.

“Los autores han tratado de descartar todo lo que pudieron de los datos, pero con un solo tránsito, no se puede hacer mucho”, dice Jessie Christiansen, astrofísica del Instituto de Tecnología de California.

“Siempre hay algo que podría salir mal con un solo tránsito”, dice Andrew Vanderburg, astrónomo de la Universidad de Harvard, coautor del estudio. “Dicho esto, es una señal muy fuerte: parece un planeta”.

Vanderburg y sus colegas lograron medir aproximadamente la velocidad orbital del candidato y, con ello, limitar su período orbital plausible y su distancia a su estrella. Pero aun así, HD 137010 b podría tener un año que dure entre 300 y 550 días, dicen los autores. Ese enorme rango no sólo complica la búsqueda de más tránsitos; También significa que este supuesto gemelo cercano de la Tierra podría estar tan lejos de su estrella ligeramente más tenue que, en cambio, se parecería más a una versión congelada y de gran tamaño de Marte.

La confirmación parece poco probable, por ahora. Ningún otro telescopio de caza de exoplanetas planea actualmente siquiera mirar la estrella, y mucho menos escudriñarla el tiempo suficiente para captar más tránsitos. “Dos tránsitos es un tal vez, pero tres tránsitos es exactamente lo que quieres”, dice Christiansen. “Es un poco pronto para encender los cohetes y dirigirnos hacia esta estrella”. Pero debido a que la estrella es relativamente brillante y está cerca de la Vía Láctea, podría ser un objetivo deseable para futuros observatorios planificados que serán capaces de encontrar pequeños exoplanetas tomando sus fotografías.

Sin embargo, incluso eso podría ser exagerado. ¿Por qué dedicar un telescopio espacial multimillonario a buscar un posible planeta cuando en su lugar se podrían estudiar otros mundos más seguros? Vanderburg señala también que incluso algunos exoplanetas que antes se creía confirmados mediante tres tránsitos resultaron ser probables espejismos. Éste parece diferente, sin embargo, debido a la fuerza y ​​claridad de su señal tristemente solitaria. “Me siento mejor con ese tránsito que con múltiples tránsitos de algunos de estos otros sistemas”, dice.

Aun así, desea que los astrónomos que planearon la misión original de Kepler hubieran podido prever mágicamente lo que esta estrella, que de otra manera no tendría nada de especial, podría estar ocultando. “Si lo hubiéramos contemplado durante cuatro años”, afirma, “habría sido la ‘Tierra 2.0’ que nadie podría discutir”.

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