Mientras acunaba a su hijo recién nacido, Erin F. se vio a sí misma tropezando y cayendo por el único escalón que conducía a su sala de estar, haciendo caer las tijeras del pasamanos. Mientras la escena se desarrollaba vívidamente en su mente, las tijeras atravesaron su brazo y apuñalaron al bebé que llevaba, matándolo. (Erin le pidió a WebMD que no usara su apellido debido al estigma que conlleva la enfermedad mental).
Después de eso, la madre primeriza de 41 años temía bajar escaleras con su bebé, cualquier escalera. Y por un tiempo no lo hizo. Pero no podía evitar la sensación de que su hijo podría sufrir algún daño y necesitaba estar atenta para protegerlo.
Ella cosió pequeños dispositivos de rastreo en sus zapatos para prepararse para un posible secuestro y escondió dispositivos de rescate asfixiantes por todas partes. Pasó las noches sin dormir llorando en el sofá porque temía que alguien pudiera chocarla por detrás de camino a la guardería. Y olvídate de ir al océano: los tiburones estaban por todas partes en su mente.
Mirando hacia atrás, Erin dice que probablemente haya tenido un trastorno obsesivo compulsivo (TOC) no diagnosticado durante la mayor parte de su vida. Pero después del parto y un viaje traumático al hospital por preeclampsia posparto, sus pensamientos se volvieron mucho más angustiosos.
“Sientes que te estás volviendo loco porque todas esas cosas que normalmente no te aterrorizan ahora te resultan aterradoras”, dice Erin. “Y todos seguían minimizando lo que estaba pasando, diciéndome que era normal y ‘Lo estás haciendo muy bien’. Pero no, me estaba desmoronando”.
Aproximadamente nueve meses después del nacimiento de su hijo, un psiquiatra le diagnosticó trastorno obsesivo-compulsivo perinatal o TOC perinatal. (El TOC perinatal incluye la duración total del embarazo más el año posterior al nacimiento. El TOC que aparece después del nacimiento del bebé también puede denominarse “TOC posparto”).
El TOC causa pensamientos intrusivos, repetitivos y, a menudo, angustiosos junto con comportamientos compulsivos que pueden aliviar la ansiedad en torno a esos pensamientos.
El TOC perinatal comúnmente causa pensamientos de daño, enfermedad o muerte sobre el bebé, dice Neha Hudepohl, psiquiatra reproductiva en Greenville, Carolina del Sur. Una madre también puede comprobar repetidamente si su bebé respira o tomar otras medidas excesivas, dice. “Es posible que les resulte difícil estar lejos de su bebé o dejar que otras personas los cuiden o los carguen”.
Algunos estudios muestran que el TOC puede desarrollarse o empeorar durante el período perinatal en el 17% de los embarazos, aunque se necesitan muchos más estudios para estar seguro. Las probabilidades son mayores después del parto, un período biológica y psicosocialmente vulnerable, dice Lauren Osborne, MD, psiquiatra reproductiva del Weill Cornell Medicine New York Presbyterian Hospital.
El riesgo es mayor en personas con antecedentes personales o familiares de TOC, ansiedad o depresión, aunque algunas personas lo padecen sin ningún antecedente previo, dice Osborne. Muchas personas no reciben la atención que necesitan en parte porque piensan que no pueden tomar medicamentos “por el bien del bebé”, dice Osborne. Pero eso no es lo que recomiendan los médicos. Las afecciones de salud mental son una complicación común del embarazo y el parto y pueden tratarse de forma segura en la mayoría de los casos, afirma. “[The] Los medicamentos que utilizamos para la depresión, la ansiedad y el TOC durante el embarazo tienen un riesgo muy bajo. Y sabemos que las enfermedades en sí mismas tienen un efecto negativo sustancial en el bebé y el embarazo”.
Un cierto grado de mayor ansiedad y conciencia del peligro tiene sentido para los nuevos padres. Pero debe buscar tratamiento para los pensamientos y comportamientos obsesivos cuando interfieren con su vida diaria o con la forma en que cuida a su hijo.
En algunos casos, una nueva mamá o un padre puede tener un pensamiento gráfico o perturbador en el que hacen algo para lastimar al bebé. Pero es importante señalar que las personas con TOC perinatal suelen hacer todo lo posible para evitar daños al bebé. Algunas personas confunden el TOC perinatal con la psicosis posparto, que puede ser más peligrosa para el bebé.
“Las mujeres tienen miedo de decir: ‘Tengo esta horrible imagen de mí misma arrojando al bebé por las escaleras’, porque temen que alguien les vaya a quitar el hijo”, dice Osborne. “Como resultado, hay aún más vergüenza y ocultamiento en torno a cuáles son estos síntomas”.
A veces, es posible que los pensamientos obsesivos ni siquiera se refieran al bebé. A Ruth Zalta, de 30 años, le diagnosticaron TOC perinatal después de ataques de pánico paralizantes que la dejaron temblando convulsivamente y sin poder dormir. Sus pensamientos obsesivos giraban no sólo en torno a su papel como madre, sino también a la posibilidad de la muerte, el significado de su vida y las imágenes de hacerse daño a sí misma.
El médico de Zalta le recetó medicamentos, incluido un inhibidor selectivo de la recaptación de serotonina (ISRS), que generalmente se considera seguro durante el embarazo y la lactancia. Zalta también participó en un tipo de terapia cognitivo-conductual basada en evidencia con prevención de exposición y respuesta en la que se rodeó de palabras e ideas que la asustaban.
Escribió palabras como “suicidio”, “existencia” y “vida” en notas adhesivas y las colocó alrededor de su casa, incluso encima del cambiador de su hija y en su cocina. “Ponía alarmas para participar en la exposición”, Zalta “Y me volví un poco más insensible y comencé a darme cuenta de que sólo porque pienso algo no significa que voy a hacer nada”.
Con tratamiento, Zalta se sintió mucho más en control cuando nació su hija, y sus síntomas no han regresado en los cinco años transcurridos desde entonces, ni siquiera antes o después del nacimiento de su segundo hijo. Y ahora centra su trabajo de consejería en el TOC y la salud mental perinatal.
“En ese momento, mi temor general era qué pasaría si hiciera algo para dejar atrás a mis hijos, y eso todavía surge ahora”, dice Zalta. “Pero me di cuenta de que era más fuerte de lo que pensaba. Eso fue muy, muy enriquecedor y cambió mucho para mí”.
Los pensamientos intrusivos de Erin siguen ahí, pero puede sentarse cómodamente con la mayoría de ellos. Ayuda que le haya dado a su hijo algunas herramientas para mantenerse a salvo, incluida la inscripción en una clase de natación de autorrescate.
“Una cosa que me dijeron mi terapeuta, mi psiquiatra y mi médico fue: tienes un niño pequeño indefenso en casa, así que colócalo en un lugar donde no esté indefenso”, dice. “Y me preocupo menos sabiendo que si pasa algo y miro hacia otro lado por un minuto y él cae al agua, estará bien y sabrá qué hacer”.