El cohete Falcon 9, el caballo de batalla de SpaceX, tuvo un pequeño problema esta semana.
El lunes (2 de febrero), un Falcon 9 lanzó con éxito 25 de los satélites Starlink de SpaceX a la órbita terrestre baja (LEO) desde California. Pero la etapa superior no logró realizar su desorbitación como estaba planeado y terminó estrellándose contra la Tierra de manera incontrolada. (La primera etapa del Falcon 9 logró su aterrizaje en un barco no tripulado en el Océano Pacífico).
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La anomalía del lunes fue el cuarto incidente en la etapa superior del Falcon 9 en los últimos 19 meses.
Una etapa superior provocó una fuga de oxígeno líquido durante un lanzamiento de Starlink el 11 de julio de 2024, lo que provocó que los satélites se desplegaran demasiado bajo; Pronto fueron arrastrados hacia la atmósfera de la Tierra por arrastre. La FAA ordenó una investigación sobre ese incidente, que duró dos semanas: el Falcon 9 recibió autorización para lanzarse nuevamente el 25 de julio y volvió a volar con una misión Starlink exitosa dos días después.
Otro problema surgió el 28 de septiembre de 2024, durante el lanzamiento de la misión de astronautas Crew-9 a la ISS. El Falcon 9 llevó a los aviones espaciales a donde necesitaban ir, pero la etapa superior realizó una desorbitación fuera de lo nominal y regresó a la Tierra fuera de su zona objetivo.
La FAA volvió a exigir una investigación, que dio lugar a la autorización para volver a las operaciones de vuelo normales el 11 de octubre. Sin embargo, la agencia concedió a SpaceX una exención especial para el lanzamiento del 7 de octubre de la nave espacial europea de inspección de asteroides Hera, porque envió la sonda mucho más allá de LEO y no implicó una reentrada en la etapa superior.
Luego, el 1 de febrero de 2025, una etapa superior del Falcon 9 no pudo realizar su desorbitación en una misión Starlink que de otro modo sería exitosa. El cuerpo del cohete se estrelló contra la Tierra sin control el 19 de febrero, generando un espectáculo de fuego en el cielo para la gente de toda Europa occidental. La FAA no requirió una investigación sobre ese incidente y le dijo a Ars Technica que “todos los eventos de vuelo ocurrieron dentro del alcance de las actividades autorizadas de SpaceX”.
Entonces, ¿qué hacemos con este conjunto de datos? Las dos investigaciones citadas anteriormente duraron aproximadamente dos semanas. Entonces, si ese es un precedente confiable, entonces el Falcon 9 debería regresar a volar alrededor del 16 de febrero, cinco días después de la fecha objetivo actual de Crew-12.
Tal retraso colocaría el despegue del Crew-12 prácticamente en su cronograma original. La NASA y SpaceX habían previsto el 15 de febrero para la misión, pero la aceleraron para minimizar la cantidad de tiempo que la ISS cuenta con una tripulación mínima de tres personas, que ha sido la situación desde el 15 de enero. (Los predecesores de la Tripulación-12, los cuatro astronautas de la Tripulación-11, regresaron a casa un mes antes en la primera evacuación médica de la ISS).
Pero no sabemos cuán predictivos son realmente los precedentes anteriores. El tamaño de la muestra es muy pequeño y es posible que SpaceX haya aprendido lo suficiente de los otros incidentes recientes para reducir significativamente el tiempo de puesta a tierra del Falcon 9. Tendremos que esperar y ver.
También vale la pena enfatizar que los incidentes del Falcon 9 son muy pocos y espaciados, dada la frecuencia con la que vuela el cohete. Por ejemplo, los cuatro problemas de la etapa superior discutidos en esta historia ocurrieron durante un período en el que SpaceX lanzó más de 240 misiones Falcon 9, la gran mayoría de las cuales fueron completamente exitosas. (SpaceX perdió dos propulsores de la primera etapa durante o poco después del aterrizaje dos veces en este lapso, pero las cargas útiles llegaron a sus destinos en ambas ocasiones).