Ciertas manadas de caribúes en Columbia Británica (BC) están en peligro de extinción. Y en un esfuerzo por proteger a las crías de caribú de la depredación de los lobos, el gobierno de Columbia Británica ha implementado un programa de eliminación de lobos que podría ayudar a estabilizar las manadas de caribúes.
Sin embargo, un estudio publicado en The Journal of Wildlife Management encontró que si bien la depredación por parte de los lobos se ha reducido en ciertos terrenos, la eliminación de los lobos no redujo las muertes de terneros en otros.
“Este estudio es una nota de precaución”, dijo Cole Burton, profesor de la facultad de gestión forestal y ambiental de la Universidad de Columbia Británica (UBC), en un comunicado de prensa. “Diferentes rebaños enfrentan diferentes condiciones. El control de los lobos puede no estar reduciendo la mortalidad de las crías tan efectivamente como alguna vez pensábamos”.
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Cómo las crías de caribú evaden a los depredadores
Imagen trampa fotográfica de mamá y bebé caribú
(Crédito de la imagen: Cole Burton, UBC Forestry & Environmental Stewardship/CC BY-SA)
El equipo de investigación, que también incluye al estudiante de doctorado Tazarve Gharajehdaghipour, analizó las poblaciones de caribú en el parque Itcha Ilgachuz de Columbia Británica. Los principales depredadores de las crías de caribú son los lobos, los osos y los glotones. Y la edad de un ternero determina la facilidad con la que puede ser presa.
Cuando las crías nacen por primera vez, tienen mucha menos movilidad durante las dos primeras semanas de vida, lo que las hace más fáciles de atrapar para los osos y los glotones. Durante este tiempo, las crías y sus madres viven en terrenos más altos y accidentados.
Sin embargo, una vez que las crías alcanzan las tres semanas de edad, descienden a elevaciones más bajas y planas, donde se vuelven mucho más móviles y pueden evadir la depredación de osos y glotones. Este no es el caso de los lobos, que pueden atrapar fácilmente a una cría de caribú, independientemente de su edad.
Según el estudio, antes de que los lobos fueran retirados de una zona de partos en un terreno accidentado, la mayoría de las muertes de los terneros ocurrían después de las 3 semanas de edad. Al sacar a los lobos de la zona escarpada, la supervivencia de las crías aumentó en 41 puntos porcentuales.
Pero en paisajes más graduales, con los lobos desaparecidos, los glotones y los osos simplemente mataron a más crías más jóvenes, por lo que la tasa general de supervivencia de las crías no mejoró.
Seguimiento del comportamiento del caribú a través del GPS
Según el estudio, esta es la primera vez que los investigadores utilizan collares GPS para rastrear la supervivencia del caribú de montaña recién nacido, y fue desarrollado en parte con Marie Auger-Méthé, profesora asociada de la UBC en el Instituto de Océanos y Pesca y el Departamento de Estadística, y coautora del estudio.
A través de los collares GPS, el equipo rastreó patrones claros, a medida que las madres comenzaban a moverse menos y daban a luz, permanecían cerca de sus crías, mostraban un aumento en la actividad a medida que sus crías se hacían más fuertes y volvían a los patrones de movimiento normales si su cría moría.
“Este método nos permite observar las primeras cuatro semanas críticas de vida, cuando las crías corren mayor riesgo. También utilizamos cámaras trampa para ver cuándo había depredadores en las zonas de parto”, dijo Gharajehdaghipour en un comunicado de prensa.
La gestión del paisaje podría ser más eficaz
Si bien las muertes de crías de caribú relacionadas con los lobos disminuyeron en terrenos accidentados, el programa de reducción de lobos no mejoró la supervivencia de las crías en paisajes más planos y accesibles.
Según el estudio, la depredación de las crías más jóvenes por parte de los lobos, antes del programa, puede haber sido más fácil debido a los paisajes más accesibles creados por los senderos para vehículos todo terreno y a caballo, así como a los valles cubiertos de árboles. Los investigadores sugieren que los lobos utilizaron estas características para alcanzar a las crías. Limitar el desarrollo de ciertos senderos puede ayudar a reducir la muerte de crías involucradas con lobos en lugares donde no se utiliza el programa de reducción.
El programa de reducción de lobos abarca 15 manadas de caribúes; sin embargo, puede estar afectando negativamente la restauración del hábitat.
“Si el control de los lobos a veces es ineficaz y desvía la atención de la restauración del hábitat, es una preocupación real”, dijo Burton. “Sin recuperar el hábitat, habría que seguir controlando a los lobos indefinidamente”.
El equipo de investigación recomienda evaluar las comunidades de depredadores, las condiciones del hábitat y las condiciones del paisaje antes de implementar programas como el programa de reducción. También recomendaron el uso de rastreo por GPS y cámaras trampa en los rebaños para comprender mejor la supervivencia de las crías.
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