Los marinos visitaban remotas islas del Ártico hace más de 4.000 años

Los humanos viajaban a islas remotas frente a la costa noroeste de Groenlandia hace 4.500 años. Esto les obligó a cruzar más de 50 kilómetros de aguas abiertas, uno de los viajes marítimos más largos realizados por los pueblos indígenas en el Ártico.

Estos intrépidos marinos fueron los primeros humanos en llegar a estas islas, dice el arqueólogo John Darwent de la Universidad de California en Davis, que no participó en el estudio.

En 2019, Matthew Walls de la Universidad de Calgary en Canadá y sus colegas inspeccionaron las islas Kitsissut, también conocidas como islas Carey, al noroeste de Groenlandia. Las islas se encuentran en la polinia Pikialasorsuaq, una zona de aguas abiertas rodeada de hielo marino. Los estudios de sedimentos marinos indican que la polinia se formó hace sólo unos 4.500 años.

Los investigadores se centraron en las tres islas centrales: Isbjørne, Mellem y Nordvest. Encontraron cinco sitios con un total de 297 elementos arqueológicos. Los grupos más grandes se encontraban en Isbjørne, a lo largo de las terrazas de la playa. Allí, el equipo encontró rastros de 15 tiendas circulares, cada una dividida en dos mitades por piedras, con un hogar central. Estas tiendas de campaña “bilobadas” son características de los paleoinuit, los primeros pueblos que llegaron al norte de Canadá y Groenlandia.

Walls y sus colegas dataron por radiocarbono un solo hueso de ala de un ave marina llamada arao de pico grueso, que se encontró en uno de los anillos de la tienda. Estiman que el hueso tiene entre 4.400 y 3.938 años. Esto indica que en ese momento había gente en las islas Kitsissut, muy poco después de que se formara la polinia.

“Hay una colonia de arao de pico grueso que anida”, dice Walls. La gente habría recogido sus huevos y los habría cazado para obtener carne. Sospecha que también cazaban focas.

Los paleoinuit ya estaban en Groenlandia en ese momento y probablemente viajaron hacia el oeste desde allí hasta Kitsissut, dice Walls. “La distancia más corta es de unos 52,7 kilómetros”. Sin embargo, dadas las corrientes y los vientos predominantes, probablemente partieron desde un punto más al norte, lo que resultó en un viaje más largo pero más seguro. Al oeste de Kitsissut se encuentra la isla Ellesmere, que hoy forma parte de Canadá, pero está más lejos y las corrientes intermedias son desafiantes.

El único viaje marítimo comparable conocido de la prehistoria del Ártico es el cruce del estrecho de Bering, de 82 kilómetros, desde Siberia hasta Alaska, que probablemente se realizó por primera vez hace al menos 20.000 años. Sin embargo, las islas Diómedes sirven como punto de parada a medio camino.

“Tenían que disponer de alguna embarcación sofisticada para poder cruzar esa extensión de agua”, dice Darwent. Dado el tamaño de la comunidad de Kitsissut, los kayaks para una sola persona no habrían sido suficientes. “Se trata de familias enteras, y no podrás llevar a niños y tal vez a personas mayores a ese tipo de área con kayaks”, dice. En cambio, los paleoinuit debieron haber utilizado embarcaciones más grandes que podrían transportar quizás nueve o diez personas.

No se encontraron restos de barcos en Kitsissut, y esos restos son escasos en el Ártico. “Habrían sido embarcaciones con piel sobre armazón”, dice Walls, como las que utilizaron las comunidades inuit posteriores.

Estos primeros colonos paleoinuit habrían ayudado a dar forma al ecosistema de Kitsissut, dice Walls. Al traer nutrientes del mar y dejar sus desechos en la tierra, fertilizaron los suelos áridos y permitieron que la vegetación creciera en las islas. “Allí hay una rica vegetación, al menos al principio, que depende de alguna manera de los humanos, que son parte del ciclo de nutrientes entre esos sistemas”.

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