Estos días, la Compañía Walt Disney suele disfrutar de unas Navidades muy felices. “Avatar: Fuego y Ceniza” recientemente superó la marca de los mil millones de dólares en la taquilla mundial, siguiendo los pasos de éxitos navideños anteriores como “El Camino del Agua” y un cuarteto de aventuras de “La Guerra de las Galaxias”. Sin embargo, antes de la última década, el estudio no siempre dominaba los cines durante la temporada festiva. De hecho, en diciembre de 1979 sus cálculos se equivocaron espectacularmente.
A finales de los años 70, dos palabras ocupaban gran importancia en las mentes de los ejecutivos de Hollywood: “estrella” y “guerras”. El gran éxito de George Lucas había sido un éxito tan taquillero que todos los demás querían una parte de la acción de la ópera espacial, ya fueran las aventuras televisivas con infusión disco de “Battlestar Galactica” o la banda sonora de Queen de “Flash Gordon”. También fue la excusa perfecta para que Paramount sacara a Kirk, Spock y el equipo de su retiro para “Star Trek: The Motion Picture”, aunque las aspiraciones de esa película hacia la fría y dura ciencia ficción de “2001: A Space Odyssey” de Stanley Kubrick sugerían que pocos de los involucrados habían visto alguna vez “Star Trek”, y mucho menos “Star Wars”.
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La primera película de Disney en obtener una clasificación PG aparentemente había sido diseñada para desconcertar, y posiblemente incluso traumatizar, a los niños que adoraban la galaxia de Lucas, muy, muy lejana. Entonces, ¿qué diablos estaba pensando la Casa del Ratón cuando dio luz verde a esta versión espacial de “20.000 leguas de viaje submarino”?
El Disney de finales de los 70 era un lugar muy diferente de la multinacional actual que puede presumir de Marvel, Star Wars, Pixar, un servicio de streaming y numerosos parques temáticos entre sus muchos activos. El fundador y homónimo de la compañía, Walt Disney, había muerto en diciembre de 1966, pero su presencia aún pesaba sobre un estudio que aparentemente cuestionaba cada uno de sus movimientos.
Esta estaba lejos de ser una era clásica para la famosa sección de animación de la compañía (“Los Aristogatos”, “Robin Hood” y “Los Rescatadores” no encontrarían su lugar en muchas listas de las mejores películas de Disney), mientras que la cinta transportadora de películas de acción en vivo para familias era, en el mejor de los casos, irregular. La gerencia también se distrajo con el sueño de Walt de construir la ciudad del futuro (EPCOT eventualmente se convertiría en una atracción de parque temático) e incluso desaprovechó la oportunidad de hacer la “Star Wars” original, una decisión que eventualmente le costaría miles de millones al estudio cuando compró Lucasfilm casi cuatro décadas después.
El proyecto que se convertiría en “The Black Hole” entró por primera vez en la órbita del estudio a principios de 1974. En aquel entonces, se conocía como “Space Station One” y, en sintonía con “The Towering Inferno”, “The Poseidon Adventure” y las películas de desastres que estaban de moda en ese momento, se concibió originalmente como una película de temática familiar sobre colonos espaciales en peligro extremo. Pero cuando las cámaras comenzaron a rodar en octubre de 1978 (con aproximadamente el doble del presupuesto de “Una nueva esperanza”), el agujero negro que aterrorizaba a la estación espacial del mismo nombre ya había recibido el título y Disney, guiado por el yerno de Walt, Ron Miller, había remodelado la historia para capitalizar la última moda que dominaba la taquilla. Esa era la teoría, de todos modos…
Desafortunadamente, el guión no estaba realmente terminado y el director Gary Nelson, que tenía experiencia previa en Disney con “Freaky Friday” y “The Boy Who Talked to Badgers” originales, quedó tan poco impresionado que inicialmente rechazó el proyecto. Al final se dejó llevar por las pinturas de producción de Peter Ellenshaw, y es fácil ver por qué. Si bien “The Black Hole” carece de la energía cinética de las peleas de perros X-Wings y TIE Fighters, el USS Cygnus (el lugar donde se desarrolla la mayor parte de la acción) es una creación verdaderamente hermosa; una elegante masa de vidrio y metal que no parecería fuera de lugar si se trasladara a una importante capital europea.
Comienza a reproducir “The Black Hole” en Disney+ y se te perdonará si piensas que algo salió mal con tu suscripción. Los dos primeros minutos de la película se desarrollan en completa oscuridad, una obertura sin imágenes que muestra la majestuosa partitura del legendario compositor de James Bond, John Barry. Además de dejar en claro que ya no estamos en Kashyyyk, es un recordatorio involuntario pero elocuente de que, si alguna película podría haberse beneficiado de una apertura al estilo de “Star Wars”, es ésta.
De hecho, más allá de revelar que la tripulación del USS Palomino lleva 547 días en su misión, la película no se preocupa demasiado por explicar qué están haciendo en el espacio profundo ni por establecer ninguna química entre los compañeros de barco. Momentos después de la película, descubren el mencionado USS Cygnus desafiando la gravedad en la proximidad de un enorme agujero negro, allanando el camino para que se desate el infierno, tal vez literalmente.
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El grupo está compuesto por el capitán Dan Holland (Robert Forster, más tarde famoso por “Jackie Brown”), el doctor Alex Durant (Anthony Perkins de “Psycho”), el teniente Charlie Pizer (Joseph Bottoms), la doctora Kate McCrae (Yvette Mimieux) y, en una contratación particularmente poco convencional para una nave estelar, el periodista residente Harry Booth (Ernest Borgnine, ganador del Oscar por “Marty” y futura estrella de “Airwolf”). Están asistidos por el robot VINCENT (también conocido como Vital Information Necessary CENTralized; ¿el peor acrónimo de todos los tiempos?), un híbrido flotante y discordantemente lindo de R2-D2 y C-3PO que habla con la voz de la estrella de “El planeta de los simios”, Roddy McDowall, y comparte un vínculo telepático con el Dr. McCrae.
En otro universo, McCrae podría haber sido interpretada por Sigourney Weaver, pero el jefe de casting de Disney creía que su nombre inusual podría complicar la vida del departamento de marketing de la película. Weaver, por supuesto, rió el último cuando “Alien”, lanzado a principios de 1979, se convirtió en un éxito que redefinió el género.
Como era de esperar, poco es lo que aparece inicialmente a bordo del Cygnus, un barco de investigación que desapareció unos 20 años antes. Habiendo estabilizado su nave en órbita alrededor del agujero negro, el Dr. Hans Reinhardt (una actuación extraña y OTT de Maximilian Schell) ahora planea volar hacia él, asistido por una tripulación incondicional de autómatas con una historia de origen muy oscura. Y luego está el siniestro robot compañero de Reinhardt, Maximilian, una presencia silenciosa y malévola que no tiene reparos en cortar humanos con su colección de dispositivos de tortura al estilo de una navaja suiza.
Maximilian, junto con los zombis sin sentido de Reinhardt y las duras conversaciones de ciencia ficción sobre los puentes Einstein-Rosen, parece pertenecer a una película completamente diferente de las peleas láser gratuitas de “The Black Hole”, sub-“Star Wars”, y un robot envejecido llamado Old BOB (también conocido como BiO-saneamiento Batallón; sí, de verdad). Este droide veterano es una versión aún más Disney de VINCENT, que habla, por alguna razón, con la voz del legendario vaquero de la pantalla Slim Pickens.
Pero nada podría haber preparado a los espectadores para el final de la película, ya que un guión inacabado se convirtió en materia de pesadillas, literal y figurativamente.
El guión del rodaje terminaba con el Cygnus entrando en el agujero negro, pero no ofrecía instrucciones sobre lo que sucedería a continuación. La secuencia que se les ocurrió a los cineastas tiene ecos de la famosa aventura de Dave Bowman en la puerta estelar de “2001”, pero sobre todo es una interpretación extremadamente literal del cielo y el infierno, con figuras angelicales y la inquietante imagen de Reinhardt atrapado dentro de Maximilian, contemplando un mundo de fuego y azufre. La observación anterior de Pizer de que “Cada vez que veo [a black hole] Espero ver a algún tipo vestido de rojo con cuernos y una horca”, puede que haya acertado…
Desafortunadamente, nadie podría decir lo mismo del cine en sí. A pesar de una extensa campaña de marketing y su propia gama de figuras de acción, “The Black Hole” no logró encender la taquilla, ganando menos que “Star Trek: The Motion Picture” y una pequeña fracción del botín récord de “Star Wars”. Disney eventualmente se daría cuenta de que la mejor manera de hacer su propia película de “Star Wars” era comprar la compañía, pero, a pesar de que el director de “Top Gun: Maverick” husmeó en una nueva versión a principios de la década de 2010, nunca más se atrevió a volver a entrar en el Agujero Negro. Quizás sea mejor dejar de lado algunas curiosidades del cosmos.
“El agujero negro” está disponible para transmitir en Disney+.