Los elefantes no son exactamente comunes en el paisaje europeo, por lo que cuando los arqueólogos descubrieron un hueso de una pata de elefante entre los escombros de una excavación de la Edad del Hierro en España, supieron que podría ser algo especial.
Según la edad del hueso y el lugar donde se encontró, podría incluso ser la primera evidencia física de los famosos “elefantes de guerra” del general cartaginés Aníbal.
Las imágenes de estos elefantes caminando por un campo de batalla se han conservado a lo largo de los siglos en el arte y la literatura. Pero hasta ahora, no ha aparecido ninguna evidencia esquelética de estas grandes bestias.
“El uso de elefantes como ‘máquinas de guerra’ en suelo europeo durante las Guerras Púnicas dejó una profunda huella en el arte, la literatura y la cultura occidentales, un legado transmitido a través de relatos clásicos a autores posteriores”, explica en su artículo publicado el equipo de investigación, dirigido por el arqueólogo de la Universidad de Córdoba, Rafael Martínez Sánchez.
Se dice que Aníbal dirigió su ejército desde Cartago, una antigua ciudad en el norte de África, a través de los Alpes del sur en 218 a. Este ejército, dicen los historiadores, incluía 37 elefantes.
En su papel de general, Aníbal lideró la batalla de los cartagineses contra la República Romana en las tres Guerras Púnicas, que se extendieron entre 264 y 146 a. Los arqueólogos sospechan que el sitio donde encontraron el hueso de elefante, Colina de los Quemados, pudo haber sido alguna vez un campo de batalla púnico.
“Arqueológicamente, el nivel de destrucción documentado en Colina de los Quemados encaja bien dentro de un patrón emergente de eventos asociados con la Segunda Guerra Púnica”, informan los investigadores.
Los proyectiles de artillería, monedas y cerámicas encontrados durante las excavaciones de 2020 agregaron más evidencia de la historia militar del sitio.
En cuanto al hueso de elefante, la datación por radiocarbono confirmó que provenía de un animal que vivió entre finales del siglo IV y principios del III a. C., aproximadamente en la época de la Segunda Guerra Púnica.
Al comparar el hueso del carpo de 10 centímetros (4 pulgadas) con el de los elefantes modernos y también con el de los mamuts esteparios, los investigadores confirmaron que pertenecía a un elefante. Sin embargo, estaba demasiado degradado para la identificación a nivel de especie, lo que requeriría colágeno preservado que contenga proteínas o ADN.
Hay algunas otras posibilidades de cómo este elefante dejó un nudillo en un lugar tan improbable. Es posible que los aliados númidas de Roma hayan enviado elefantes africanos durante el siglo II a. C. como parte de campañas de conquista o durante las guerras civiles de César. O tal vez formaron parte de los juegos de gladiadores durante el período imperial romano temprano.
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Sin embargo, estas tres opciones no coinciden del todo con la edad del hueso.
“El contexto de la Segunda Guerra Púnica asociado con esta modesta porción anatómica otorga al hallazgo una importancia excepcional, destacando la relevancia del sitio en futuros estudios arqueológicos”, concluye el equipo.
“Mientras [the bone] “No representaría uno de los especímenes míticos que Aníbal llevó a través de los Alpes, pero podría potencialmente encarnar la primera reliquia conocida -tan buscada por los estudiosos europeos de la Edad Moderna- de los animales utilizados en las guerras púnicas romanas por el control del Mediterráneo.”
La investigación fue publicada en el Journal of Archaeological Science: Reports.