¿Hay rayos en Marte? Nueva evidencia sugiere que está ahí, pero es difícil de ver

La NASA detecta nuevos signos de rayos en Marte

Por Meghan Bartels editado por Lee Billings

Hace mucho tiempo que los relámpagos escaparon de los límites de la atmósfera terrestre; los científicos ya han descubierto relámpagos atravesando los cielos de Júpiter, Saturno y Neptuno. Ahora creen haberlo encontrado también en Marte.

Pero detectar rayos en el Planeta Rojo ha resultado un desafío. Los relámpagos de la Tierra son tan llamativos debido a la espesa atmósfera de nuestro mundo y al fuerte campo magnético. En comparación, Marte tiene sólo una atmósfera tenue y pequeñas zonas de un campo magnético insignificante. En este último planeta, los científicos han planteado la hipótesis de que la iluminación no serían dramáticos arcos de electricidad que estallarían en lo alto, sino más bien chispas brillantes provocadas por polvo cargado electrostáticamente que se arremolina en los cielos.

“No podemos describirlo como un rayo caído de la Tierra, pero el principio es similar”, afirma Ondřej Santolík, físico espacial de la Academia Checa de Ciencias. “Es un poco difícil adivinar qué aspecto tiene porque nadie ha tomado una fotografía todavía”.

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Santolík es uno de los científicos detrás de una nueva investigación, publicada el 27 de febrero en Science Advances, que ha anunciado posibles evidencias de un rayo en Marte, un evento ocurrido en junio de 2015 y cuya firma fue detectada en los datos recopilados por la misión Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) de la NASA. El artículo llega apenas unos meses después de que otros investigadores publicaran un tipo completamente diferente de evidencia de rayos en Marte basado en datos recopilados por un micrófono en el rover Perseverance de la NASA.

“Da la sensación de que nos estamos acercando a los rayos de Marte”, dice Karen Aplin, física espacial de la Universidad de Bristol en Inglaterra, que investiga los rayos pero no participó en ninguno de los estudios.

Confirmar la presencia de rayos en Marte no es sólo una cuestión de curiosidad científica, señala Aplin. Cualquier forma de rayo podría amenazar la tecnología espacial, y también se ha demostrado que los rayos generan una química que podría contribuir al desarrollo de la vida.

MAVEN es una misión orbital, por lo que ofrece una vista a larga distancia de los rayos de Marte. En su trabajo, Santolík y sus colegas buscaron un fenómeno llamado silbadores. Cuando cae un rayo, calienta e ioniza el aire circundante, que puede actuar como una antena natural para enviar ondas de radio generadas por los rayos a través y fuera de la atmósfera de un planeta. Estas ondas, captadas por un receptor, tienen un tono parecido a un silbido, de ahí el nombre.

En total, el equipo revisó 108.418 instantáneas de MAVEN en busca de silbidos marcianos, una tarea de enormes proporciones. “Esto debe hacerse visualmente porque es muy difícil hacerlo con una máquina debido al ruido en los datos”, dice Santolík. Al final, los científicos encontraron sólo un candidato. “Es muy sorprendente que lo hayamos encontrado”, dice Santolík. Los investigadores pasaron un año confirmando que la observación encajaba con lo que esperarían de los rayos.

No está claro si habrá observaciones similares disponibles en el futuro porque la NASA ha estado fuera de contacto con MAVEN durante casi tres meses.

Mientras tanto, un artículo reciente basado en datos de Perseverance encontró docenas de ejemplos de crujidos producidos por pequeñas descargas eléctricas durante tormentas de polvo cerca del rover. Estas observaciones no son contradictorias, pero probablemente no representan fenómenos completamente idénticos. Esto es perfectamente plausible: la Tierra también tiene diferentes tipos de descargas eléctricas, y los relámpagos de las tormentas son muy diferentes del resplandor del fuego de San Telmo, señala Aplin.

Para Santolík, por muy tentadoras que sean las observaciones, siguen siendo un pobre premio de consolación. Es miembro del equipo que construyó un detector de rayos especialmente diseñado para volar en el módulo de aterrizaje de fabricación rusa del rover Rosalind Franklin Mars, un proyecto liderado por la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo lanzamiento estaba previsto para 2022. Sin embargo, el plan cambió cuando esta asociación internacional se disolvió pocos meses antes del lanzamiento después de la invasión a gran escala de Ucrania por parte de Rusia.

La ESA se ha apresurado a construir su propio módulo de aterrizaje para la nueva fecha de lanzamiento del rover en 2028 y, para acelerar la construcción, optó por no instalar instrumentos en la plataforma. Santolík y sus colegas recibieron recientemente su instrumento, pero ahora no esperan que llegue a ver el Planeta Rojo, y mucho menos los esquivos rayos del mundo.

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