Se arrojó hidróxido de sodio alcalino en el Golfo de Maine para probar su efecto sobre la absorción de carbono y la vida marina.
Daniel Cojanu, Undercurrent Productions, ©Institución Oceanográfica Woods Hole
¿Podemos eliminar de forma segura el dióxido de carbono de la atmósfera contrarrestando la acidificación de los océanos? Quizás, sugiere una prueba en la que barcos vertieron 65.000 litros de hidróxido de sodio alcalino en el Golfo de Maine frente a la costa este de Estados Unidos en agosto de 2025.
“Somos el primer grupo en realizar un experimento de mejora de la alcalinidad a bordo de un barco”, dice Adam Subhas del Instituto Oceanográfico Woods Hole en Massachusetts, cuyo equipo anunció sus hallazgos iniciales en la Reunión de Ciencias Oceánicas en Glasgow, Reino Unido, el 25 de febrero. “Podemos decir definitivamente que hubo una absorción adicional de CO2 como resultado de este experimento”.
Según Subhas, se eliminaron de la atmósfera entre 2 y 10 toneladas de CO2 en los cuatro días siguientes, y el equipo estima que se podrían eliminar hasta 50 toneladas en total. Es más, no se observó ningún efecto significativo sobre la vida marina.
Sin embargo, cuando New Scientist le preguntó, Subhas reconoció que el equipo aún tiene que estimar las emisiones necesarias para fabricar el hidróxido de sodio y transportarlo al sitio de prueba. Esto significa que no está claro si la prueba resultó en una eliminación neta de CO2.
“Es una muy buena pregunta”, dijo Subhas. “Esa será un área realmente crítica de investigación en el futuro”.
Los océanos almacenan 40 veces más carbono que la atmósfera y han absorbido más de una cuarta parte del exceso de CO2 que hemos estado bombeando a la atmósfera. Este CO2 adicional reacciona con el agua para formar ácido carbónico, lo que significa que los océanos se están volviendo más ácidos.
La acidificación de los océanos podría tener un impacto importante en muchos organismos marinos, por ejemplo, al disolver sus caparazones de carbonato. También reduce la capacidad de los mares para absorber más CO2.
Los investigadores están explorando una serie de métodos para contrarrestar la acidificación de los océanos, incluida la adición de hidróxido de magnesio a las aguas residuales que van al océano, la adición de olivino molido a las costas y el bombeo de agua de mar a través de plantas de tratamiento terrestres. Algunas empresas ya están vendiendo créditos de carbono basados en la mejora de la alcalinidad.
“Esto es algo en lo que el sector privado está avanzando en este momento”, afirma Subhas, por lo que se necesitan ensayos no comerciales como el que hizo su equipo.
Debido a la naturaleza controvertida de este tipo de pruebas, el equipo comenzó interactuando con la población local, particularmente en la comunidad pesquera, dice Kristin Kleisner, miembro del equipo del Fondo de Defensa Ambiental, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York. “El diálogo bidireccional es realmente fundamental”, afirma.
La prueba en sí involucró a tres barcos y fue monitoreada de varias maneras diferentes, desde satélites hasta sensores flotantes y planeadores oceánicos que zigzaguean hacia arriba y hacia abajo. El hidróxido de sodio se mezcló con trazas de un tinte llamado rodamina, para ayudar a rastrear con precisión su dispersión.
El equipo midió las concentraciones de microbios, plancton, larvas de peces y langostas, así como el nivel de actividad fotosintética, dice Rachel Davitt de la Universidad Rutgers en Nueva Jersey. “Nuestra prueba de campo no tuvo ningún impacto significativo en la comunidad biológica”, dice.
El carbono extra absorbido por el océano como resultado del aumento de alcalinidad se convierte en iones de bicarbonato o bicarbonato de sodio disuelto, dice Subhas. “Esperamos que este carbono permanezca encerrado durante decenas de miles de años. Es una de las formas más duraderas de eliminación de carbono”.
La naturaleza del proceso significa que el CO2 se elimina y almacena en un solo paso, afirma Subhas. Esta es una ventaja sobre otros enfoques, en los que primero se elimina el CO2 de la atmósfera y luego se debe almacenar permanentemente de alguna forma.
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