A la luna no le faltan cráteres. Pero un pozo recién descubierto por científicos de la NASA ha demostrado ser el equivalente cósmico de una aguja en un pajar.
Cada mes durante los últimos 17 años, el Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) ha examinado la luna entera, produciendo grandes cantidades de imágenes y datos que revelan cómo cambia la superficie lunar con el tiempo.
A Robert Wagner, especialista en procesamiento de imágenes de la empresa espacial privada Intuitive Machines, se le asignó la tarea de examinar los datos del LRO. Cuando comparó imágenes del borde oriental de la Luna tomadas en mayo de 2024 con fotografías de la zona del mes anterior, quedó atónito al ver un cráter completamente nuevo, de 222 metros (728 pies) de ancho y 43 metros (141 pies) de profundidad.
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Según los estándares lunares, eso es grande y tan raro que se estima que un impacto de ese tamaño sólo ocurre una vez cada 132 años. De hecho, como describen Wagner y sus colegas en un artículo reciente de Science Advances, es el cráter recién formado más grande jamás descubierto en nuestro sistema solar.
“Simplemente me detuve, dejé todo y comencé a investigar qué era ese lugar”, dijo Wagner en un comunicado.
El área de impacto ha sido denominada Cráter McGetchin, en honor al ex director del Instituto de Ciencias Lunares, Tom McGetchin, quien murió en 1979.
A diferencia de la Tierra, la Luna tiene relativamente poca atmósfera y no tiene agua líquida ni un sistema tectónico de placas importante. Eso significa que la superficie cambia relativamente poco con el tiempo, a menos que sea golpeada por algo externo. Eso lo convierte en un gran lugar para estudiar los impactos de asteroides, cometas y meteoritos, sin mencionar los objetos fabricados por el hombre, porque las áreas que han sido impactadas tienden a estar mucho mejor conservadas que en otros planetas y lunas del sistema solar.
Los científicos utilizaron un instrumento sensor de calor a bordo del LRO para sondear la región del nuevo cráter con más detalle. Descubrieron que, si bien el centro del cráter se ilumina en rojo, el área a su alrededor es 16 grados F más fría que el área circundante durante la noche. Esos hallazgos se publicaron en un artículo separado en la misma revista.
Un conjunto de imágenes animadas muestra un área en el extremo oriental de la luna antes y después de que se formara allí el cráter McGetchin en algún momento entre el 11 de abril y el 22 de mayo de 2024.
NASA Goddard/UCLA/JHU APL
Los científicos suponen que esto ocurre porque la suciedad lunar, llamada regolito, que se acumuló alrededor del cráter como resultado del impacto es menos densa y, por lo tanto, menos capaz de retener el calor.
El conocimiento de cómo se forman y evolucionan los cráteres lunares podría resultar útil mientras los humanos planean su regreso a la superficie lunar por primera vez en más de medio siglo. En particular, los planes para desarrollar bases lunares a largo plazo podrían beneficiarse de la información. Los datos recopilados al estudiar el cráter podrían ayudar a los científicos a desarrollar tecnología que permitiría a los astronautas enfrentarse y atravesar el entorno hostil.
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