A principios de 2023, una tropa de mangabeys salvajes y cubiertos de hollín se vio afectada por un brote de mpox (anteriormente viruela simica), una enfermedad potencialmente mortal caracterizada por una erupción roja distintiva que se convierte en ampollas llenas de pus. En ese momento, no se sabía qué desencadenó este incidente en particular, pero los científicos ahora han identificado al culpable: una ardilla de cuerda con patas de fuego.
El descubrimiento, publicado en Nature, confirma sospechas preexistentes. Pero si bien las ardillas de cuerda infectadas se han relacionado con brotes de enfermedades en el pasado, esta es la primera vez que hay pruebas directas que vinculan a las criaturas con un evento de contagio en otra especie.
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¿Qué es Mpox?
Mpox es el nuevo nombre de la viruela simica, llamada así porque se descubrió por primera vez en monos utilizados para investigaciones biomédicas, según la Organización Mundial de la Salud.
Desde entonces, se ha registrado en humanos y se sabe que desencadena síntomas como erupción cutánea, fiebre, dolor de cabeza e inflamación de los ganglios linfáticos. En casos graves, el virus puede provocar complicaciones potencialmente mortales, como neumonía y encefalitis (inflamación del cerebro).
Los brotes de Mpox son causados por eventos zoonóticos en los que el virus se transmite de un animal a una persona, por ejemplo, a través del consumo de carne infectada. Una vez que ha ocurrido ese evento inicial, el virus puede pasar de persona a persona a través de contacto cercano.
Los científicos ahora están interesados en encontrar el reservorio natural de mpox, es decir, una especie en la que el virus circula permanentemente y en la que pueden producirse brotes.
Encontrar un depósito natural
El brote que afectó a la comunidad mangabey en 2023 se produjo en el Parque Nacional Taï, Costa de Marfil, una vasta extensión de selva tropical que alberga chimpancés, hipopótamos pigmeos y 11 especies de monos, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente. Aproximadamente un tercio del grupo se vio afectado por el brote y, como resultado, cuatro crías de mono murieron.
Para determinar qué especie era la responsable, los investigadores analizaron los restos de roedores y la fauna silvestre de los alrededores.
Utilizando la secuenciación del genoma viral, el equipo vinculó la cepa que infectó a los monos con una cepa encontrada en una ardilla muerta con patas de fuego, que había sido descubierta aproximadamente a 1,9 millas (3 kilómetros) del territorio de los monos 12 semanas antes del brote.
A continuación, analizando los restos fecales de los mangabeys, los investigadores obtuvieron pruebas del contacto entre las dos especies: una muestra recogida ocho semanas antes del brote contenía ADN del virus y de la ardilla de cuerda.
“Esto representa un caso raro de detección directa de transmisión entre especies”, escribieron los autores del estudio.
La primera pieza de evidencia directa
(Imagen cortesía de Taï Chimpanzee Project/Carme Riutord-Fe/HIOH)
Los resultados no son del todo sorprendentes. La primera vez que se aisló el virus mpox de un animal salvaje, se trataba de una ardilla cuerda. Los roedores también han sido los principales sospechosos en brotes anteriores.
Tomemos, por ejemplo, un incidente de 2003 que involucró a dueños de perros de las praderas estadounidenses, que se vinculó con un único distribuidor que mantenía a las mascotas junto con varias especies de roedores africanos. Sin embargo, esta es la primera vez que hay evidencia directa que vincula a las ardillas sogas con un evento de contagio, y podría ser un paso importante para frenar futuros brotes.
Esto es particularmente importante ya que la mpox está aumentando en África occidental y central. Los datos de la República Democrática del Congo sugieren que el número de transmisiones entre animales y humanos ha ido aumentando desde 2010, según los CDC.
Aun así, los investigadores señalan claramente que los resultados no sugieren que no existan otros huéspedes o reservorios naturales que alimenten los brotes recurrentes. De hecho, instan a futuros “esfuerzos destinados a identificar otras especies de pequeños mamíferos” ya que “parece probable la participación de varias especies hospedadoras”.
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