En el verano de 2011, apareció algo extraño en los datos satelitales. Una masa de algas pardas flotantes, históricamente confinada a las aguas relativamente tranquilas del Mar de los Sargazos, se había extendido hacia el Atlántico tropical en cantidades que nadie había visto antes. Se extendía al sur del Caribe, al este, hacia África occidental, y acabó cubriendo miles de kilómetros de océano abierto. Los oceanógrafos asumieron que se trataba de una casualidad, alguna anomalía provocada por el clima que se corregiría por sí sola. No se corrigió solo. En 2025, el llamado Gran Cinturón Atlántico de Sargazo pesaba más de 37 millones de toneladas y sigue creciendo.
Comprender por qué ha llevado casi quince años. Ahora, un equipo dirigido por Annalisa Bracco de Georgia Tech y la Fundación CMCC cree haberlo resuelto y la respuesta es más extraña de lo que nadie esperaba.
La explicación inicial parecía bastante sencilla. Una fase negativa inusualmente prolongada de la Oscilación del Atlántico Norte durante 2009 y 2010 provocó vientos invernales más fuertes de lo normal en todo el Atlántico tropical. Esos vientos profundizaron lo que los oceanógrafos llaman la capa mixta, la zona de agua superficial que se agita bajo la acción de las olas, y a medida que se hizo más profunda arrastró agua rica en nutrientes desde abajo. El sargazo, que es esencialmente una granja flotante si se le da suficiente nitrógeno y fósforo, respondió de manera predecible. Creció. El enigma era por qué siguió creciendo durante una década y siguió acelerándose, incluso después de que los vientos anómalos amainaron.
El alga que se alimenta sola
El equipo de Bracco construyó un modelo de regresión utilizando datos satelitales y registros oceanográficos que abarcan desde 2011 hasta 2022, luego lo probó prediciendo las concentraciones de sargazo para 2023 y 2024. El modelo funciona razonablemente bien. Pero lo más sorprendente que reveló no es la predicción; es lo que requiere la predicción. A partir de 2020 aproximadamente, el término dominante en la ecuación ya no es el viento, ni la profundidad de las capas mixtas, ni nada que tenga que ver con la variabilidad climática. Es el propio Sargazo.
En concreto, es lo que vive en el Sargazo. Las esteras albergan una densa comunidad de organismos: camarones, cangrejos, peces pequeños, anfípodos, toda una colección de animales flotantes. Estos animales se alimentan de fitoplancton arrastrado desde el océano circundante y luego excretan. Allí mismo, dentro del tapete. Resulta que el nitrógeno en esas excreciones se encuentra exactamente en la forma química que el sargazo prefiere absorber. En otras palabras, las algas cultivan a sus propios residentes. O los residentes están cultivando el océano en beneficio de las algas. De cualquier manera, la estera se ha convertido en un sistema de autofecundación, en gran medida independiente de lo que hacen la atmósfera y las profundidades del océano.
El equipo confirmó esto mediante análisis de isótopos. El nitrógeno viene en diferentes pesos atómicos, y la proporción entre ellos actúa como una especie de firma, lo que permite rastrear de dónde proviene el nitrógeno en un organismo vivo. Cuando los investigadores recolectaron sargazo y sus cangrejos y camarones residentes en aguas cercanas a St. Thomas en las Islas Vírgenes de EE. UU. el año pasado, la huella isotópica coincidía: los animales excretaban nitrógeno con una luz característica suficiente para dar cuenta de lo que absorbían las algas. “Es un ejemplo sorprendente de cómo el océano puede reorganizarse muy rápidamente”, afirma Bracco. “Lo que comenzó como un evento impulsado por el viento se ha convertido en un sistema biológico autosostenible”.
De la plaga a lo posiblemente útil
Esto es importante en parte porque resuelve una discusión de quince años sobre qué alimentaba todas esas algas. La escorrentía de los ríos del Amazonas, el polvo atmosférico del Sahara, el afloramiento ecuatorial de fósforo: todos ellos habían sido propuestos, todos tenían sus defensores, ninguno explicaba las cifras. La hipótesis de la Sargassumsphere, como la llama el grupo de Bracco, explica por qué el cinturón siguió creciendo incluso cuando la estratificación del océano aumentó y otras fuentes externas de nutrientes se mantuvieron estables o disminuyeron.
También significa que el cinturón es, a efectos prácticos, permanente. El declive natural, en este momento, parece poco probable. El sistema se ha convertido en un régimen que se refuerza a sí mismo y nadie va a revertir la década de reorganización biológica que lo produjo.
Ahí es donde entra en juego el ángulo económico y climático, y donde se vuelve realmente complicado. El sargazo, cuando llega a la costa, es una catástrofe. Las esteras sofocan los arrecifes de coral, asfixian las praderas marinas, cierran playas y diezman los ingresos del turismo en todo el Caribe y en la costa de África occidental. A medida que se pudren con el calor, liberan gas de sulfuro de hidrógeno, que es a la vez tóxico y notablemente desagradable, y filtran arsénico en el agua cercana a la costa. Los costos de limpieza ascienden a cientos de millones de dólares al año. Los países afectados, muchos de ellos pequeños estados insulares con recursos limitados, soportan los costos de un problema que no crearon.
Pero en alta mar, flotando en el Atlántico abierto, las mismas algas marinas representan una enorme reserva de carbono capturado. El sargazo absorbe CO2 a medida que crece, y aproximadamente entre el 27 y el 30 por ciento de su peso seco es carbono. “El desafío clave es que cuando llega a la costa y se descompone, gran parte de ese carbono se libera nuevamente a la atmósfera”, dice Bracco. “Si podemos intervenir antes de que esto suceda, este sistema podría ser parte de la solución”. La recolección del sargazo en el mar, antes de que llegue a la playa, podría en principio permitir que ese carbono quede encerrado, convertido en biocombustibles o procesado en materiales. Existen varias rutas de conversión: pirólisis en bioaceite, digestión anaeróbica para producir metano, torrefacción en carbón vegetal o compresión en pastillas de combustible. Si alguno de estos es económicamente viable a una escala de decenas de millones de toneladas por año es otra cuestión completamente distinta.
Predecible, al menos
Sin embargo, lo que permite el nuevo modelo es la planificación. El equipo demostró que conocer las concentraciones de sargazo del año pasado y la profundidad actual de la capa mixta es suficiente para predecir, con una precisión razonable, cómo se verá el cinturón dentro de tres meses. Podría decirse que ese plazo es suficiente para posicionar los buques de recolección. Y existen modelos que pueden traducir las concentraciones de sargazo en pronósticos de varamiento, prediciendo qué costas se verán afectadas y cuándo.
Los investigadores tienen cuidado en señalar que la recolección no puede simplemente dejar al descubierto el cinturón; La Sargassumsphere es en sí misma un ecosistema, hogar de tortugas marinas juveniles, larvas de peces voladores y cientos de otras especies que utilizan las esteras flotantes como su único hábitat disponible en mar abierto. La extracción sostenible, cualquiera que sea su aspecto para un ecosistema flotante medido en millones de toneladas, es la condición de la que depende cualquier beneficio climático. Pero el paso de la crisis a la oportunidad, si es que ocurre, comienza con el tipo de pronóstico que hace concebible la logística a gran escala. Durante quince años, nadie pudo predecir con seguridad cuándo llegarían las algas. Ahora, tal vez, puedan hacerlo.
https://doi.org/10.1038/s41467-026-72183-4
Preguntas frecuentes
¿Por qué el Gran Cinturón de Sargazo del Atlántico se hace más grande cada año en lugar de desaparecer?
La respuesta corta es que las algas esencialmente han aprendido a fertilizarse a sí mismas. Una comunidad de cangrejos, camarones y peces pequeños vive dentro de las esteras flotantes, alimentándose de plancton del océano circundante y excretando nitrógeno directamente a las algas. Ese suministro de nutrientes reciclados se ha convertido en el motor dominante del crecimiento desde aproximadamente 2020, lo que hace que el sistema sea autosuficiente en lugar de depender de eventos externos como anomalías del viento o escorrentía de los ríos. La nueva investigación es la primera en cuantificar rigurosamente este mecanismo, utilizando análisis de isótopos para rastrear el origen del nitrógeno.
¿Podría el sargazo ayudar realmente a eliminar el carbono?
Potencialmente, aunque la logística es desalentadora. El sargazo captura CO2 a medida que crece y casi un tercio de su peso seco es carbono. Si se recolecta en alta mar antes de llegar a la costa y descomponerse, ese carbono podría, en principio, convertirse en biocombustibles, biocarbón u otros materiales en lugar de volver a ingresar a la atmósfera. La capacidad predictiva del nuevo modelo es importante aquí: saber dónde se acumularán grandes concentraciones con tres meses de anticipación es el requisito previo para planificar operaciones de recolección en alta mar a una escala significativa.
¿Qué inició realmente todo este cinturón en 2011?
Una fase negativa inusualmente prolongada de la Oscilación del Atlántico Norte durante 2009 y 2010 generó vientos invernales más fuertes en todo el Atlántico tropical, que profundizaron la capa mixta del océano y trajeron agua rica en nutrientes a la superficie. Ese pulso inicial de nutrientes desencadenó un crecimiento explosivo de sargazo y empujó al alga fuera de su área de distribución histórica en el Mar de los Sargazos. Lo que los investigadores no pudieron explicar hasta ahora fue por qué el cinturón siguió creciendo e intensificándose mucho después de que esos vientos inusuales volvieran a la normalidad.
¿Es el propio Sargazo un hábitat para algo?
Es importante. Las esteras flotantes funcionan como la única estructura en cientos de kilómetros de océano abierto, proporcionando refugio a tortugas marinas juveniles, larvas de peces voladores y una densa comunidad de invertebrados. Esto es parte de lo que complica la recolección general: la misma comunidad biológica que ayuda a las algas a fertilizarse también es ecológicamente importante por derecho propio. Cualquier estrategia de gestión viable necesitaría equilibrar la recuperación de carbono o combustible con la integridad de ese ecosistema de mar abierto.
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