DARPA por fin está lista para probar el suministro de combustible a satélites en órbitas terrestres lejanas, para mantener esas máquinas funcionando un poco más de tiempo.
El largamente retrasado demostrador de servicio robótico de satélites geosincrónicos (RSGS) de DARPA (Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) está programado para lanzarse este verano, declaró el grupo de investigación y desarrollo del ejército de EE. UU. en un comunicado el miércoles (20 de mayo). Y como sugiere el nombre, los robots formarán una parte integral del trabajo de la nave espacial.
El corazón de la misión será un “conjunto de servicios robóticos altamente hábiles”, afirmó DARPA, que debería poder participar en varias tareas críticas para ayudar a los satélites que necesitan un impulso: “actualizaciones en órbita, inspecciones, resolución de anomalías y reubicación de satélites”.
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Es más, DARPA pretende aumentar la ambición abordando este trabajo lejos de nuestro planeta. El programa tiene como objetivo dar servicio a satélites en órbita geosincrónica (GEO), que se encuentra aproximadamente a 35.786 kilómetros (22.236 millas) sobre la Tierra.
Estos satélites, que orbitan aproximadamente 90 veces más alto que la Estación Espacial Internacional (a 250 millas o 400 km), están ubicados en un punto óptimo que permite que la velocidad de su órbita coincida con la rotación de la Tierra. El posicionamiento de los satélites les permite obtener una visión consistente de una parte del planeta, lo que es útil para proporcionar telecomunicaciones confiables o para realizar monitoreo climático o de defensa a largo plazo.
Pero a una posición tan distante de la Tierra, los satélites en GEO generalmente tienen pocas opciones cuando se quedan sin combustible, aparte de simplemente maniobrar fuera del camino, para que un nuevo satélite ocupe su lugar. Con el aumento de la basura espacial (junto con el riesgo de colisión entre satélites), ahí es donde DARPA y sus socios en la misión pretenden marcar la diferencia.
RSGS se anunció originalmente en 2017, pero ha tenido retrasos por varias razones, según Breaking Defense. El contratista original, entonces conocido como Maxar Technologies, abandonó el proyecto en 2019, luego la pandemia interrumpió la cadena de suministro de la industria.
El nuevo contratista principal, SpaceLogistics (una subsidiaria de Northrop Grumman), también tuvo desafíos para integrar la carga útil DARPA en su nave espacial, según el informe. Pero DARPA enfatizó que RSGS finalmente está listo para volar. Suponiendo un lanzamiento a tiempo, RSGS comenzará a funcionar en 2027 después de un viaje de 10 meses a una órbita geosincrónica utilizando propulsión eléctrica.
Otros participantes en RSGS incluyen la NASA y el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. Trabajando junto con sus socios, DARPA quiere garantizar que su servicio robótico sea capaz de “adaptarse a una variedad de misiones y condiciones en órbita” teniendo en cuenta la seguridad y la eficiencia, según los materiales de DARPA.
El objetivo final es que DARPA apoye una nave espacial de servicio que podría funcionar durante años en órbita, potencialmente ayudando a las naves espaciales docenas de veces. Es más, subrayó la agencia, el mantenimiento irá más allá del reabastecimiento de combustible de la nave espacial.
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“Incluso los satélites completamente funcionales a menudo ven acortada su vida operativa simplemente porque llevan cargas útiles obsoletas, una situación frustrante para los propietarios de activos por valor de cientos de millones de dólares. Sin soporte una vez en órbita, los satélites GEO están equipados con sistemas redundantes y capacidad máxima de combustible, lo que aumenta su complejidad, peso y costo”, afirmó DARPA.
Por lo tanto, el enfoque general incluye instalar nuevas cargas útiles en la nave espacial junto con realizar un mantenimiento preventivo: ajustes de órbita, solucionar problemas mecánicos y realizar inspecciones para abordar cualquier otra anomalía que pueda surgir.
Según el IEEE, un satélite geoestacionario típico dura unos 15 años. Eso es mucho tiempo en comparación con, por ejemplo, un SpaceX Starlink en órbita terrestre baja o LEO (que podría durar cinco años). Pero la rápida frecuencia de actualización de Starlink y otros satélites LEO también garantiza que la tecnología no envejezca y que los satélites puedan reemplazarse con frecuencia y a bajo costo. Ese no es el caso en GEO.
DARPA y sus socios tendrán que demostrar que pueden dar servicio a un satélite geoestacionario, cuyo lanzamiento cuesta cientos de millones de dólares, a un ritmo asequible y rápido. También compiten en un campo en rápido crecimiento de otras empresas que buscan servicios espaciales, desde Astroscale hasta Thales Alenia Space. Pero la agencia no sólo enmarca su enfoque lo más posible, sino que el programa RSGS creará un enfoque completamente nuevo para las operaciones de satélites.
“Al pasar de un paradigma de activos espaciales desechables a uno de satélites sostenibles, actualizables y resistentes, RSGS pretende alterar fundamentalmente las operaciones espaciales tanto para el sector público como para el privado”, escribieron funcionarios sobre la misión en una declaración separada. “Con el lanzamiento en el horizonte, el programa RSGS está preparado para allanar el camino hacia una infraestructura más resistente y sostenible en el espacio”.