Cientos de fragmentos de vidrio encontrados en Brasil son rastros de un antiguo impacto que los dispersó hace millones de años, según descubrieron los científicos.
Estas gotas de material representan la pulverización de roca derretida que se licuó en el impacto, luego se enfrió y endureció rápidamente para formar objetos de vidrio parecidos a guijarros, algunos del tamaño de un guisante y otros del tamaño de una pelota de golf, conocidos como tectitas.
El campo sembrado de tektita resultante es uno de los pocos descubiertos hasta la fecha.
“¡Me sorprendió mucho!” dijo a ScienceAlert el geólogo Álvaro Penteado Crósta de la Universidad de Campinas en Brasil. “Las tektitas son un material muy raro en la Tierra”.
Y, curiosamente, los científicos aún tienen que identificar un cráter de impacto que lo acompañe.
La historia del impacto de la Tierra es mucho más oscura que la de otros cuerpos rocosos como la Luna, Mercurio y Marte. Nuestro planeta de origen tiene procesos tectónicos, geológicos y atmosféricos que gradualmente desgastan u oscurecen la evidencia de que algo grande chocó con la Tierra.
Una de las huellas de un impacto pueden ser las tectitas, que se forman cuando un meteorito choca contra la Tierra con suficiente fuerza como para generar temperaturas lo suficientemente altas como para derretir la roca superficial. Estas masas fundidas se lanzan al aire y se solidifican como masas de vidrio que pueden dispersarse lejos del lugar del impacto.
El área cubierta por su propagación se conoce como campo esparcido, pero son muy raras debido a la rapidez con la que las tektitas se degradan: duran sólo unas pocas decenas de millones de años, como máximo.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>La historia del descubrimiento no comienza con el trabajo científico de campo o el análisis de laboratorio, sino con un residente local de Minas Gerais en Brasil. Encontró una de las extrañas cuentas de vidrio, buscó qué podría ser y contactó al experto en meteoritos Gabriel Silva de la Universidad de São Paulo.
“Aunque las fotos que nos envió el residente parecían tectitas, al principio Gabriel y yo éramos escépticos porque hoy en día se pueden comprar fácilmente tektitas de otros lugares, como Tailandia y Filipinas”, recuerda Crósta. “Además, las tectitas y la obsidiana (vidrio volcánico) pueden verse similares cuando se ven en fotografías”.
Pero unas semanas después llegó un segundo informe, de otro residente que vivía a unos 60 kilómetros (37 millas) del primero. Entonces los investigadores solicitaron algunas muestras. Las pruebas iniciales sugirieron que los globos podrían ser tectitas, después de lo cual, por supuesto, lo único que quedaba era ir personalmente a Minas Gerais y buscar más por sí mismos.
Hasta la fecha se han descubierto más de 600 de estos objetos. Cuando se publicó el artículo, abarcaban una región de 90 kilómetros de largo en Minas Gerais, pero desde entonces, nuevos hallazgos en los estados vecinos de Bahía y Piauí han ampliado el campo esparcido conocido a más de 900 kilómetros.
Estas tectitas brasileñas han sido llamadas geraisitas, por el estado en el que fueron identificadas por primera vez.
“Los momentos más emocionantes ocurren cuando encontramos estas tectitas en el campo nosotros mismos”, dijo Crósta, “y más tarde, cuando tenemos la confirmación de su origen en base a los datos analíticos”.
La clave para confirmar que el vidrio se originó por impacto residía en algo que apenas contenía: agua.
Los vidrios volcánicos como la obsidiana suelen contener entre 700 partes por millón y un 2 por ciento de agua. Las geraisitas contenían entre 71 y 107 partes por millón. “Uno de los criterios decisivos para clasificar el material como tectita fue su bajísimo contenido de agua”, afirma Crósta.
Las tectitas tienen una ausencia casi total de agua porque el calor extremo de un impacto –mucho más allá de lo que un volcán puede generar– elimina efectivamente casi toda la humedad de la roca derretida a medida que avanza a través de la atmósfera.
La datación de los isótopos de argón en las tectitas arrojó una edad máxima de alrededor de 6,3 millones de años, una fecha que podría ser más reciente si el lugar del impacto contuviera su propio argón. El análisis químico e isotópico de las geraisitas también reveló algo sorprendente acerca de las rocas que se derritieron por el impacto.
El material de origen era una antigua corteza continental, probablemente rocas graníticas del Cratón de São Francisco, una de las regiones más antiguas y geológicamente estables de América del Sur.
“La firma isotópica indica una roca madre granítica continental muy antigua”, dice Crósta. “Esto reduce en gran medida el universo de áreas candidatas”.
¿Qué tan antiguo? Las rocas vaporizadas por el impacto ya tenían alrededor de 3 mil millones de años cuando cayó el meteorito. Se formaron durante la era Mesoarqueana, cuando la Tierra misma tenía menos de la mitad de su edad actual.
El elefante en la habitación es el cráter de impacto que falta. El tamaño y la forma del campo esparcido, y la identidad de la roca madre de geraisita, deberían indicar aproximadamente dónde se produjo el impacto. Pero hasta el momento no se ha identificado ninguna estructura de impacto cercana de la edad adecuada.
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Esto no es tan peculiar como parece. Sólo tres de los campos conocidos cubiertos de tektita tienen un cráter claramente identificado. El campo esparcido más grande es el de Australasia, y se cree que su cráter está enterrado en las profundidades del océano.
Los investigadores están trabajando en la ingeniería inversa de las propiedades del impacto, ajustándola a la nueva información a medida que esté disponible, como la expansión del campo de 90 a 900 kilómetros. Estos datos son vitales para calcular la energía, la velocidad y el volumen de la roca fundida.
El descubrimiento del campo sembrado de geraisita llena un vacío significativo en el registro incompleto de impactos de Brasil, señalan los investigadores, y sugiere que las tektitas pueden no ser tan raras como pensábamos, pero pueden confundirse con otros tipos de vidrio.
“Esto tiene implicaciones importantes con respecto al registro general de impactos de la Tierra”, escriben Crósta y su equipo en su artículo, “insinuando que podría haber otras apariciones de tektita aún sin descubrir con distintos orígenes, composiciones químicas y edades”.
La investigación ha sido publicada en Geología.