Las marsopas sin aletas generalmente han sido consideradas solitarias. Por lo general, se los ve solos o en parejas simples, generalmente una madre nadando con su cría, lo que lleva a los investigadores a suponer que los animales tienen una vida social relativamente simple.
Pero las imágenes tomadas con drones en Japón desafían esa idea. Los investigadores observaron lo que parecen ser interacciones alomaternales, con crías de marsopa acercándose y nadando junto a adultos que no eran sus madres. El comportamiento, publicado en la revista Mammal Study, sugiere que la especie puede ser más social de lo que se creía anteriormente.
“Los comportamientos alomaternos pueden ser beneficiosos para los recién nacidos en el desarrollo de relaciones sociales y/o como complemento a las relaciones más débiles entre madre y cría que son típicas de esta etapa de desarrollo vulnerable”, dijo la autora principal Mai Sakai en un comunicado de prensa.
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Cuidado alomaterno en marsopas sin aleta
En muchos mamíferos sociales, los bebés son cuidados por algo más que sus madres.
Otros adultos, a menudo hembras jóvenes sin crías propias, a veces cuidan, cuidan o nadan con las crías. Este comportamiento, conocido como cuidado alomaterno, se ha observado en animales que van desde primates hasta delfines.
Para los jóvenes, estas interacciones pueden brindarles protección o ayudarlos a aprender habilidades sociales. Para los adultos, puede ofrecer práctica antes de criar a sus propios hijos. Y a las madres, puede permitirles más tiempo para buscar comida.
El comportamiento alomaterno se ha documentado en muchas ballenas dentadas, incluidos delfines y marsopas. Pero la marsopa de crestas estrechas y sin aletas sigue siendo una excepción. Debido a que estos animales rara vez forman grupos grandes, se asumió que tal comportamiento cooperativo era poco probable.
Seguimiento de crías de marsopa sin aletas
Para investigar cómo interactúan estas marsopas, Sakai y sus colegas utilizaron drones de consumo para observar animales en la Bahía de Ise, Japón.
Durante 34 días, entre febrero y julio de 2023, el equipo grabó imágenes aéreas de marsopas nadando cerca de la superficie. El objetivo era identificar casos en los que un bebé interactuaba con más de un adulto en una sola observación.
Esos momentos podrían indicar que el bebé estaba pasando tiempo con un adulto no materno. En cuatro casos, los investigadores observaron grupos formados por un bebé y dos adultos.
Durante muchas de estas interacciones, el bebé nadaba paralelo a un adulto, un comportamiento que los investigadores llaman natación paralela. En todos los casos, el bebé permaneció al lado del adulto.
Esta posición puede ayudar al ternero a mantener el ritmo mientras usa menos energía, ya que el movimiento del adulto a través del agua reduce la resistencia.
Menos solitario de lo que se pensaba
La mayoría de las veces, las crías se acercaban a los adultos cercanos y no al revés, posiblemente buscando protección o un paseo más fácil a través del agua. Sin embargo, en dos casos los adultos se acercaron a las crías.
Es posible que esos adultos hayan sido hembras jóvenes sin descendencia, aunque las imágenes del dron no permitieron a los investigadores confirmar su sexo.
Las crías también pasaron menos del 40 por ciento de su tiempo nadando junto a un adulto, mucho menos que el tiempo que las crías suelen pasar junto a sus madres en otras especies de delfines. Ese patrón sugiere que las marsopas sin aletas pueden formar vínculos entre madre y cría más laxos que muchas otras ballenas dentadas.
A pesar de esto, las interacciones desafían la idea de larga data de que la especie vive mayoritariamente de forma solitaria. El estudio también muestra cómo una simple tecnología de drones puede ayudar a rastrear animales marinos sin molestarlos.
El hallazgo también podría ser importante para la conservación. Si otros adultos interactúan a veces con los terneros, esas relaciones podrían ayudar a sobrevivir a los jóvenes huérfanos.
“Para comprender el comportamiento alomaterno en especies con estructuras sociales simples, los estudios futuros deben evaluar la relación costo-beneficio para las madres, las crías y los adultos no maternos”, concluyó Sakai.
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Fuentes del artículo
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Este artículo hace referencia a información de un estudio publicado en la revista Mammal Study: Observaciones del cambio de pareja durante el comportamiento de natación paralela entre marsopas sin aleta neonatales y adultas (Neophocaena asiaeorientalis) en la bahía de Ise, Japón.