Un equipo internacional de astrónomos ha capturado la región central de la Vía Láctea con un detalle sin precedentes.
La imagen revela una región que mide 650 años luz de diámetro llena de una compleja red de filamentos compuestos de densas nubes de gas cósmico, conocida como Zona Molecular Central (CMZ).
Como la imagen más grande tomada hasta la fecha con el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), el rico conjunto de datos permitirá a los astrónomos examinar la rica química y cómo evolucionan las estrellas en la región más extrema de nuestra galaxia.
La investigación que condujo a este conjunto de datos fue realizada por miembros de ALMA CMZ Exploration Survey (ACES), una colaboración científica de más de 160 científicos de más de 70 instituciones de Europa, América del Norte y del Sur, Asia y Australia.
Su trabajo se describe en una serie de artículos que se publicaron en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
enablefullscreen=”allowfullscreen” frameborder=”0″>ACES es el estudio más grande de su tipo realizado con el conjunto ALMA hacia el Centro Galáctico, que produjo un mosaico de imágenes de radio que abarcan una sección del cielo nocturno del tamaño de tres lunas llenas, colocadas una al lado de la otra.
El proyecto fue instigado y dirigido por el investigador principal Steven Longmore, a quien se unieron los co-PI de cada institución participante. Una de esas personas es Ashley Barnes, astrónoma del Observatorio Europeo Austral (ESO), que supervisa el conjunto ALMA.
Como describió sus observaciones de la CMZ en un comunicado de prensa de ESO:
“Es un lugar de extremos, invisible a nuestros ojos, pero ahora revelado con extraordinario detalle. Las observaciones proporcionan una visión única del gas frío -la materia prima a partir de la cual se forman las estrellas- dentro de la llamada Zona Molecular Central (CMZ) de nuestra galaxia.
“Es la primera vez que se explora con tanto detalle el gas frío de toda esta región. Es el único núcleo galáctico lo suficientemente cerca de la Tierra como para que podamos estudiarlo con tanto detalle. El conjunto de datos revela la CMZ como nunca antes, desde estructuras de gas de decenas de años luz de diámetro hasta pequeñas nubes de gas alrededor de estrellas individuales”.
La imagen muestra gas molecular frío fluyendo a lo largo de filamentos que se alimentan de grupos de los que nacen nuevas estrellas. Si bien los astrónomos comprenden cómo funciona este proceso en el disco exterior de la Vía Láctea, las condiciones en el centro son mucho más extremas.
Cómo se forman y evolucionan nuevas estrellas en tales condiciones sigue siendo un misterio para los astrónomos. Con este nuevo conjunto de datos, los astrónomos esperan comprobar si las teorías sobre la formación de estrellas todavía se aplican en entornos extremos.
Longmore dijo:
“La CMZ alberga algunas de las estrellas más masivas conocidas en nuestra galaxia, muchas de las cuales viven rápido y mueren jóvenes, terminando sus vidas en poderosas explosiones de supernovas e incluso hipernovas.
“Al estudiar cómo nacen las estrellas en la CMZ, también podemos obtener una imagen más clara de cómo crecieron y evolucionaron las galaxias. Creemos que la región comparte muchas características con las galaxias del Universo temprano, donde las estrellas se formaban en ambientes caóticos y extremos”.
enablefullscreen=”allowfullscreen” frameborder=”0″>Las observaciones también proporcionaron algunas sorpresas. Si bien el equipo anticipó que sus observaciones arrojarían un alto nivel de detalle, todavía estaban asombrados por la complejidad y riqueza reveladas en el mosaico final.
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Es probable que a este estudio detallado le sigan observaciones aún más detalladas una vez que ALMA se actualice y cuando los telescopios de próxima generación entren en funcionamiento.
“La próxima Actualización de Sensibilidad de Banda Ancha de ALMA, junto con el Telescopio Extremadamente Grande de ESO, pronto nos permitirá profundizar aún más en esta región, resolviendo estructuras más finas, rastreando química más compleja y explorando la interacción entre estrellas, gas y agujeros negros con una claridad sin precedentes”, dice Barnes. “En muchos sentidos, esto es sólo el comienzo”.
Este artículo fue publicado originalmente por Universe Today. Lea el artículo original.