Buenas noticias: las tasas de mortalidad por cáncer en el Reino Unido han caído al nivel más bajo registrado.
Según las últimas estadísticas de Cancer Research UK, entre 2022 y 2024, alrededor de 247 personas por cada 100.000 murieron de cáncer cada año en el Reino Unido.
Esta cifra es inferior a un máximo de 355 muertes por 100.000 en 1989, una disminución de casi el 29%. Los investigadores dicen que la caída a largo plazo refleja décadas de inversión en investigación, prevención y tratamiento del cáncer.
Gran parte de este progreso proviene de mejoras importantes en varios cánceres comunes. En los últimos diez años, las muertes por cáncer de estómago se han reducido en un 34%, mientras que las muertes por cáncer de pulmón se han reducido en un 22%. Las muertes por cáncer de ovario disminuyeron un 19%, el cáncer de mama un 14% y el cáncer de próstata un 11%.
Estos avances reflejan varios factores que trabajan juntos. Los avances en la detección del cáncer, una gama cada vez mayor de tratamientos nuevos y eficaces y el diagnóstico más temprano han contribuido a mejorar la supervivencia.
En el cáncer de próstata, por ejemplo, los avances en las terapias basadas en hormonas han ayudado a frenar el crecimiento del tumor. Quizás la mejora más espectacular se haya producido en el cáncer de cuello uterino, donde las muertes han disminuido en un 75% desde la década de 1970. Esto se debe en gran medida a los programas nacionales de detección y a la introducción de la vacuna contra el VPH.
Uno de los principales impulsores de la caída de las muertes por cáncer ha sido la detección. El programa de detección cervical del NHS ha sido particularmente eficaz, detectando cánceres en etapas muy tempranas y, a menudo, identificando cambios precancerosos antes de que se desarrolle el cáncer.
El éxito de la vacuna contra el VPH, introducida en 2008 y ahora administrada a millones de personas, ha fortalecido este progreso al prevenir infecciones que pueden desencadenar mutaciones celulares que conducen al cáncer de cuello uterino.
Las pruebas de detección también han mejorado los resultados en otros cánceres. Los programas para el cáncer de mama y colorrectal ayudan a detectar la enfermedad antes, cuando es más probable que el tratamiento tenga éxito. De manera similar, la introducción de la prueba de PSA ha mejorado la detección del cáncer de próstata.
Al mismo tiempo, los avances en la investigación del cáncer han transformado las opciones de tratamiento. Las terapias dirigidas y la medicina personalizada son cada vez más comunes, lo que permite a los médicos adaptar el tratamiento a la biología del tumor de un paciente individual. Las terapias hormonales que bloquean la testosterona, por ejemplo, han mejorado significativamente los resultados en el cáncer de próstata.
La inmunoterapia también avanza rápidamente. Los investigadores están explorando vacunas preventivas para cánceres como el de pulmón y de ovario, lo que plantea la posibilidad de que algunos cánceres puedan eventualmente prevenirse incluso antes de que se desarrollen.
Las medidas de salud pública también han influido. Políticas como la prohibición de fumar, junto con una mayor conciencia sobre los factores de riesgo del cáncer, han contribuido a la caída de las tasas de mortalidad por varios tipos de cáncer importantes.
Sin embargo, vale la pena señalar que, si bien las tasas de mortalidad por cáncer están disminuyendo, el número total de personas que mueren por cáncer sigue aumentando. Esto se debe en gran medida a que la población del Reino Unido está creciendo y la gente vive más tiempo.
A medida que envejecemos, se acumulan mutaciones y daños celulares, lo que aumenta el riesgo de cáncer. El aumento de las muertes por algunos tipos de cáncer está impulsando ahora a los investigadores a centrar más atención en estas enfermedades.
Muchos están relacionados con un diagnóstico en etapa tardía, porque los síntomas a menudo aparecen sólo una vez que la enfermedad está avanzada. Ampliar la investigación y los ensayos clínicos en estas áreas podría marcar una diferencia significativa.
Los cánceres que van en contra de la tendencia
De hecho, algunos cánceres han visto aumentar las muertes durante la última década. Las muertes por cáncer de piel, intestino, huesos, vesícula biliar y ojos han aumentado un 46%, 48%, 24%, 29% y 26%, respectivamente. Las muertes por cáncer de hígado han aumentado un 14%, mientras que las muertes por cáncer de riñón han aumentado un 5%.
Probablemente existen varias razones para estos aumentos. Algunos cánceres son más difíciles de detectar a tiempo, mientras que otros tienen tratamientos menos efectivos. Los factores del estilo de vida también pueden contribuir, incluido un mayor uso de camas solares y dietas ricas en alimentos ultraprocesados.
Mientras tanto, las tasas de mortalidad por cánceres como el de tiroides y el de páncreas, así como algunos cánceres de piel, se han mantenido prácticamente sin cambios.
Aun así, la tendencia general sigue siendo alentadora. Los expertos creen que con una inversión continua en investigación, ensayos clínicos y capacidad del NHS, la mortalidad por cáncer podría disminuir aún más. Las proyecciones actuales sugieren una disminución de las tasas de mortalidad de alrededor del 6% entre 2024-26 y 2038-40 en las próximas dos décadas.
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Si bien persisten desafíos, las últimas cifras resaltan lo que se puede lograr con una inversión sostenida en investigación, prevención y tratamiento. A medida que mejoran las pruebas de detección, avanzan las terapias y se expande la prevención, es posible que haya más avances contra el cáncer a nuestro alcance.
Ahmed Elbediwy, profesor titular de biología del cáncer y bioquímica clínica, Universidad de Kingston y Nadine Wehida, profesora titular de genética y biología molecular, Universidad de Kingston
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.