La NASA necesita esperar un día más para hacer rodar su cohete lunar de regreso a la plataforma de lanzamiento, pero eso no debería afectar el momento del lanzamiento.
El cohete Artemis 2 Space Launch System (SLS) ha estado dentro del Edificio de Ensamblaje de Vehículos (VAB) de la NASA en el Centro Espacial Kennedy (KSC) en Florida desde su retirada de su plataforma de lanzamiento el mes pasado. La agencia se había estado preparando para un vuelo alrededor de la Luna en marzo, pero las pruebas previas al lanzamiento revelaron que los ingenieros solo podían abordar los requisitos de mantenimiento en el hangar.
Ahora, la agencia planea devolver el SLS a la plataforma del Complejo de Lanzamiento-39B (LC-39B) el 20 de marzo, un retraso de un día con respecto a su objetivo anterior del 19 de marzo. Esta vez, el culpable puede ser rastreado hasta un arnés eléctrico del sistema de terminación de vuelo que necesita un reemplazo rápido. El trabajo en dicho arnés ya está completo, pero agregó suficiente trabajo a la lista de verificación previa al lanzamiento de los ingenieros de la NASA para retrasar el transporte del cohete de regreso a LC-39B en 24 horas. Sin embargo, no retrasará la fecha prevista del 1 de abril para el lanzamiento de Artemis 2, según una actualización de la NASA.
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La NASA todavía tiene como objetivo lanzar SLS durante una ventana de Artemis 2 que dura del 1 al 6 de abril. La misión es la primera entrega tripulada del programa Artemis de la NASA y el primer vuelo de la nave espacial Orion con astronautas a bordo.
El crucero de prueba llevará a los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, así como al astronauta de la Agencia Espacial Canadiense Jeremy Hansen en un viaje de 10 días alrededor de la luna en la primera misión tripulada al espacio lunar en más de medio siglo. Está diseñado como un trampolín para posteriores misiones Artemis planificadas para los próximos años que probarán y madurarán tecnologías como sistemas de soporte de vida en el espacio profundo y nuevos módulos de aterrizaje lunares para el objetivo final de la NASA para el programa: establecer una presencia humana permanente en la superficie lunar.
Es un concepto similar a cómo la NASA ha mantenido la ocupación continua de la Estación Espacial Internacional durante los últimos 25 años, a través de rotaciones de tripulación y misiones de suministro de carga para sostener a las tripulaciones en el espacio mientras realizan investigaciones científicas en la órbita terrestre baja. La NASA quiere un marco similar para las misiones a la superficie de la Luna, pero primero debe perfeccionar las tecnologías necesarias para permitir excursiones de larga duración tan lejos de la Tierra, donde una evacuación de emergencia tardaría días en lugar de horas.
Si todo va según lo planeado durante la primera misión de astronautas de Orion alrededor de la luna en Artemis 2, la NASA planea lanzar Artemis 3 a la órbita terrestre baja (LEO) para ensayar maniobras de encuentro y acoplamiento con uno o ambos de los dos módulos de aterrizaje lunares contratados para el programa Artemis. Entre ellos se incluyen el Starship de SpaceX y el módulo de aterrizaje Blue Moon de Blue Origin. Sin embargo, ambos han experimentado retrasos en el desarrollo y son parte de la razón por la que la arquitectura actual de la misión Artemis está delineada como está.
Artemis 3 había sido originalmente programado como el primer alunizaje del programa, con un lanzamiento previsto para 2028. Sin embargo, un cambio programático reciente reorganizó esa hoja de ruta para remodelar Artemis 3 con el objetivo de lanzarse a LEO en 2027, y designó a Artemis 4 como la primera misión para devolver astronautas a la superficie lunar, que todavía está previsto para 2028. Y, si el cronograma de la NASA se mantiene, la agencia ha indicado la posibilidad de un segundo alunizaje en 2028 en Artemis 5.
Para que ese cronograma se cumpla, Artemis 2 debe funcionar perfectamente y pronto. El lanzamiento del VAB del 20 de marzo para SLS será el segundo viaje del cohete hacia LC-39B, en una campaña de lanzamiento que la NASA originalmente esperaba haber concluido ya.
El Artemis 2 SLS llegó a la plataforma por primera vez el 17 de enero y tenía como objetivo despegar a principios de febrero. Los problemas durante dos simulaciones de cuenta regresiva de prueba de combustible de “ensayo general húmedo” posteriores provocaron el posterior retroceso del VAB del cohete, saltando la posibilidad de la misión para un lanzamiento en marzo a sus fechas disponibles en abril. Los funcionarios de la NASA han declarado la existencia de ventanas de lanzamiento para Artemis 2 más allá de sus oportunidades de abril, que incluyen el 30 de abril, pero no han proporcionado fechas posteriores al próximo mes.
La NASA planea transmitir en vivo el lanzamiento del SLS el 20 de marzo, que generalmente demora aproximadamente 12 horas desde el primer movimiento dentro del VAB hasta su caída en LC-39B. El viaje de cuatro millas es posible gracias al vehículo transportador de orugas de la NASA, que transporta el enorme cohete de 322 pies (98 metros) de altura y la plataforma de lanzamiento móvil a una velocidad promedio de 1 mph (1,6 kph).