Podría haber menos agua en la Luna de lo que esperábamos

Podría haber menos agua en la Luna de lo que esperábamos

Por KR Callaway editado por Lee Billings

Cuando los astronautas del Apolo 11 regresaron a la Tierra después de realizar el primer alunizaje tripulado de la historia, trajeron casi 50 libras de polvo y rocas lunares. Los investigadores que analizaron inicialmente la composición reseca del material llegaron a una conclusión importante (y errónea): la luna estaba completamente seca.

Sin inmutarse, en todas las décadas posteriores, algunos científicos continuaron la búsqueda de agua lunar y finalmente encontraron rastros de ella en muestras devueltas por otras misiones lunares. En la década de 1990 surgieron indicios de un avance potencialmente revolucionario, cuando una nave espacial estadounidense, Clementine, detectó señales tentativas de hielo de agua en el suelo de cráteres llamados regiones permanentemente sombreadas (PSR, por sus siglas en inglés) alrededor del polo sur lunar. Los argumentos a favor del agua en los PSR lunares han ido creciendo a lo largo de los años, pero los científicos todavía están luchando por precisar cuánta podría haber allí. Ahora, un nuevo estudio publicado hoy en Science Advances sugiere que la respuesta probable es “no mucho”.

Al analizar imágenes de las áreas más oscuras de la luna tomadas por ShadowCam, un instrumento de la NASA en el Korea Pathfinder Lunar Orbiter, los autores del estudio determinaron que, en la mayoría de los cráteres más oscuros de la luna, el agua constituye menos del 20 al 30 por ciento del material en peso, y que muchos pueden no tener hielo en la superficie.

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“Creo que, según los datos que tenemos ahora…, estamos bastante seguros de que hay hielo en la superficie”, dice Shuai Li, autor principal del estudio y geólogo planetario de la Universidad de Hawaii en Manoa. La pregunta multimillonaria sigue siendo cuán abundante es ese hielo y, por lo tanto, en qué medida los futuros exploradores podrían depender de él para producir agua potable, fabricar combustible para cohetes o simplemente estudiar su composición para determinar mejor cómo encaja en el panorama más amplio de los orígenes y la evolución del H2O en la Luna.

Este último asunto apenas ha influido en los esfuerzos rivales de China y Estados Unidos para construir una base lunar, pero podría resultar crucial para los esfuerzos por aprender más sobre la historia del agua en todo el sistema solar. La mayor parte del agua de la Luna probablemente llegó a través de impactos de asteroides y cometas hace unos cuatro mil millones de años, dice David Kring, líder del Centro de Ciencia y Exploración Lunar, que no participó en el estudio. Por lo tanto, rastrear la abundancia y distribución de esa agua a través de la superficie lunar podría limitar la naturaleza y la cantidad de proyectiles ricos en agua que se cree que poblaron el sistema solar interior en ese momento.

Cualquier hielo de agua que exista en los PSR lunares no fue necesariamente depositado allí directamente por la caída de asteroides y cometas; más bien, un proceso llamado “atrapamiento en frío” podría haber permitido que el hielo se acumulara en los fondos oscuros y gélidos de los cráteres de la Luna a través de bocanadas de vapor de agua derivado del impacto o del viento solar que flotaban desde otros lugares. Procesos similares están en juego en otros cuerpos celestes, como Mercurio y el planeta enano Ceres. Y para su nuevo estudio, los investigadores utilizaron mediciones preexistentes de la abundancia de hielo de agua dentro de los PSR de Mercurio para calibrar mejor su análisis de imágenes ShadowCam de los PSR lunares.

Su resultado, dicen los autores, establece un límite superior sobre la cantidad de hielo de agua que existe en la superficie dentro de los cráteres más oscuros de la luna. El hielo señaló su presencia a través de la dispersión y reflexión de la luz, como lo ve ShadowCam. Debido a que el instrumento, que tiene un límite de detección de alrededor del 20 al 30 por ciento de hielo en peso, no detectó estos signos reveladores en la mayoría de los PSR, el equipo de investigación confía en que la mayoría de estas regiones carecen de hielo o tienen concentraciones más bajas del mismo, al menos en la superficie. Los resultados son algo ambiguos en cuanto a cuánto hielo puede esconderse sin ser visto debajo de las capas de material superpuesto con escaso hielo.

Entonces la búsqueda continuará. Li y sus colegas dicen que el siguiente paso natural es construir y utilizar mejores instrumentos que puedan identificar incluso cantidades minúsculas de hielo de agua en el suelo lunar. Pero otros argumentan que la exploración directa de las traicioneramente oscuras y frías profundidades de los PSR lunares ofrecerá la mejor oportunidad de resolver este misterio.

“Las mediciones orbitales como las que se informan en el artículo actual son fabulosas porque pueden proporcionar estudios regionales amplios, pero muchas veces lo que se busca sólo puede abordarse mediante actividades de exploración in situ, ‘con botas en el terreno'”, dice Kring. “Cuanto antes tengamos recursos robóticos y humanos en la superficie lunar para investigar este tema en particular, antes tendremos algunas respuestas definitivas”.

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