El rover Perseverance de la NASA busca gemas
NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS
El rover Perseverance ha encontrado piedras preciosas dentro de guijarros marcianos. Estos granos de gemas están hechos de una sustancia llamada corindón, que también se conoce como rubí o zafiro dependiendo de los rastros de metales que contiene.
Ann Ollila, del Laboratorio Nacional de Los Álamos en Nuevo México, y sus colegas detectaron por primera vez indicios de corindón mientras utilizaban el instrumento SuperCam de Perseverance para examinar una roca llamada río Hampden. SuperCam tiene varias formas diferentes de probar la composición de un material, usando dos láseres diferentes para quemar su superficie o provocar luminiscencia, y luego dos cámaras para examinar la luz resultante. En ambas pruebas, los resultados del río Hampden fueron casi idénticos a los resultados de los rubíes medidos en el laboratorio, lo que indica la presencia de pequeños granos de corindón en la roca.
Mientras el rover avanzaba por el borde del cráter Jezero, dejó atrás el río Hampden y los investigadores encontraron otro guijarro llamado Coffee Cove para examinar. Las mediciones de su composición sugirieron que también había corindón. Lo mismo ocurrió con una tercera roca llamada Smiths Harbour. Ollila presentó estos hallazgos en la Conferencia sobre Ciencia Planetaria y Lunar celebrada en Texas el 16 de marzo.
Estas gemas nunca antes se habían visto en Marte y es poco probable que se formaran allí de la misma manera que en la Tierra. “[Corundum] Suele asociarse, en la Tierra, al tectonismo. Es un entorno muy específico: hay que tener un entorno muy pobre en sílice y muy rico en aluminio”, dijo Ollila en su presentación. Marte no tiene placas tectónicas como la Tierra, por lo que encontrar corindón allí fue inesperado. En lugar de tectonismo, el corindón marciano probablemente se formó cuando los meteoritos chocaron contra el suelo, calentando y comprimiendo el polvo.
“Me sorprendió mucho”, dijo Allan Treiman del Instituto Lunar y Planetario de Texas, que no formaba parte del equipo de Ollila, durante la sesión de la conferencia. “En retrospectiva, es posible que no lo hubiera sido, porque hay afloramientos ricos en aluminio en otras partes del planeta y hay impactos, pero pensé que fue muy impactante ver esto”.
Debido a que los granos de corindón son tan pequeños, menos de 0,2 milímetros de ancho, era imposible saber en imágenes si son rubíes o zafiros y cómo se verían ante el ojo humano.
“Me encantaría poder tomar uno de esos y analizarlo y ver si se ve rojo; es bastante decepcionante que todo lo que se pueda ver sea este guijarro blanco”, dijo Ollila. Pero cuando fueron golpeados con el láser SuperCam, brillaron intensamente.
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