Los icónicos anillos de Saturno pueden ser los restos destrozados de una luna perdida hace mucho tiempo, y el mismo evento catastrófico también podría explicar por qué el planeta está inclinado, según una nueva investigación.
Los resultados presentados en la Conferencia de Ciencia Lunar y Planetaria en Texas, que tuvo lugar entre el 10 y el 14 de marzo, sugieren que una luna hipotética llamada Chrysalis pudo haberse aventurado demasiado cerca de Saturno hace aproximadamente 100 millones de años, donde poderosas fuerzas de marea despojaron las capas exteriores heladas de la luna. Es posible que algunos de esos escombros permanecieran en órbita y eventualmente colisionaran y se extendieran para formar el complejo sistema de anillos que vemos hoy.
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“No sabemos si hubo un anillo previo antes de que esto suceda”, dijo Jiao a Space.com. Pero incluso si no lo hubiera, dijo, el escenario todavía puede producir un sistema de anillos rico en hielo consistente con la masa de los anillos actuales de Saturno.
Además, “puede explicar claramente por qué los anillos de Saturno son jóvenes”, afirmó durante su presentación.
El nuevo trabajo se basa en hallazgos similares de un estudio de 2022 dirigido por Jack Wisdom en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, que propuso que Saturno alguna vez albergó una luna adicional, Chrysalis, que jugó un papel crucial en la configuración de la inclinación del planeta.
El gigante gaseoso está inclinado unos 26,7 grados, y los científicos han sospechado durante mucho tiempo que esto está relacionado con una resonancia gravitacional con Neptuno, lo que significa que los dos planetas alguna vez estuvieron en una especie de ritmo orbital, con los repetidos tirones gravitacionales de Neptuno ayudando a establecer la inclinación de Saturno. En ese trabajo anterior, los científicos dijeron que Chrysalis orbitó Saturno durante miles de millones de años, ayudando a mantener esa alineación.
Pero en algún momento hace entre 100 y 200 millones de años, la órbita de la luna se volvió inestable y una serie de interacciones gravitacionales enviaron a Chrysalis a un encuentro fatal y rozando con Saturno. La mayor parte de la luna habría sido destruida o habría caído en el planeta, pero una pequeña fracción de los escombros permaneció en órbita, lo que resultó en la materia prima para los anillos de Saturno, sugieren los científicos.
Utilizando simulaciones por computadora para modelar la ruptura en detalle, el equipo de Jiao descubrió que las fuerzas de marea de Saturno habrían despojado preferentemente el manto helado de la luna, dejando intacta gran parte de su núcleo rocoso. Esa distinción explica naturalmente por qué los anillos de Saturno están compuestos casi exclusivamente de hielo de agua, con muy poca roca, señala el estudio.
Luego, el material despojado fue moldeado por interacciones gravitacionales con grandes lunas como Titán, que podrían haber eliminado hasta el 70% de la masa inicial del anillo con el tiempo. Esto sugiere que el sistema de anillos original pudo haber sido varias veces más masivo de lo que es hoy.
Los científicos todavía están investigando qué sucedió finalmente con el núcleo superviviente de Chrysalis y si los restos del evento pueden haber dejado rastros en otras partes del sistema de Saturno, como características de impacto inusuales en lunas heladas que tal vez podrían ser detectadas por futuras naves espaciales.