Parece que todos los días un nuevo estudio encuentra pequeñas partículas de plástico llamadas microplásticos donde no deberían estar: en nuestros cuerpos y en nuestros alimentos, agua y aire.
Sin embargo, encontrar e identificar microplásticos es un gran desafío, especialmente dado su pequeño tamaño. Un microplástico puede variar desde el tamaño de una mariquita hasta un tamaño tan pequeño como una octava parte de un glóbulo rojo.
Además, puede resultar difícil para los investigadores evitar la contaminación involuntaria de sus muestras, porque estos plásticos están prácticamente en todas partes. Como resultado, gran parte de esta investigación puede estar sobreestimando la cantidad de microplásticos.
En un nuevo estudio publicado en marzo de 2026, nuestro equipo descubrió que, incluso cuando se siguen protocolos establecidos, el uso de ciertos métodos para medir los microplásticos ambientales puede potencialmente contaminar los resultados.
el estudio
Somos químicos de la Universidad de Michigan y trabajamos en un equipo colaborativo. Nos propusimos comprender cuántos microplásticos inhalaban los habitantes de Michigan cuando estaban afuera y si eso dependía de dónde vivían.
Al preparar nuestras muestras, seguimos todos los protocolos estándar mientras realizábamos nuestra investigación: evitamos el uso de plástico en el laboratorio, usamos ropa no plástica e incluso utilizamos una cámara especializada para reducir la posible contaminación del aire del laboratorio.
A pesar de estas precauciones, encontramos recuentos de plástico en el aire que eran más de 1000 veces mayores que los informes anteriores. Sabíamos que estos números no parecían correctos, entonces, ¿qué pasó?
El culpable: guantes de laboratorio
Después de un largo camino para identificar la fuente de contaminación, descubrimos que los guantes de laboratorio, que la comunidad científica recomienda usar como mejor práctica, pueden transferir partículas a la superficie de nuestras muestras (en este caso, pequeñas láminas de metal utilizadas para recolectar el material que se deposita en el aire). Además, las partículas llevaron a una sobreestimación de la abundancia de microplásticos en nuestro estudio.
He aquí cómo: Las partículas, que identificamos como sales de estearato, se utilizan para ayudar a que los guantes se desmolden limpiamente durante el proceso de fabricación. Cuando se utilizan guantes para manipular equipos de laboratorio, las partículas se transfieren a cualquier cosa que toquen.
Las sales de estearato son similares a las moléculas de jabón: si comes muchas, probablemente no sean buenas para ti, pero no son dañinas para el medio ambiente de la misma manera que lo son los microplásticos.
Si bien no son microplásticos en sí, las sales de estearato son estructuralmente similares al polietileno, el tipo de plástico que se encuentra con mayor frecuencia en el medio ambiente. Esta similitud estructural hace que sea difícil distinguirlas utilizando las herramientas más comunes que utilizan los científicos para determinar si una partícula es plástica.
Los investigadores utilizan la espectroscopia vibratoria para identificar microplásticos, lo que implica medir cómo la partícula interactúa con la luz para producir lo que los científicos llaman una huella química.
Debido a que las sales de polietileno y estearato tienen estructuras muy similares, también interactúan con la luz de manera similar.
Como resultado, al menos algunas veces, las partículas de los guantes se identifican incorrectamente como microplásticos. A medida que más investigadores confían en métodos automatizados para acelerar sus análisis, los residuos de guantes pueden confundirse cada vez más con microplásticos, lo que genera más informes de microplásticos en el medio ambiente que en la realidad.
¿Qué tan extendida está esta contaminación?
Para investigar qué tan frecuente podría ser esta contaminación, analizamos diferentes tipos de guantes. Imitamos el contacto entre siete tipos de guantes mientras manejábamos equipos de laboratorio y contamos la cantidad de microplásticos que atribuiríamos incorrectamente al medio ambiente si siguiéramos los enfoques más comunes.
Descubrimos que los guantes pueden aportar más de 7.000 partículas por milímetro cuadrado que se identifican erróneamente como microplásticos. Este hallazgo significa que los investigadores podrían estar sobreestimando, sin saberlo, la abundancia de microplásticos en el medio ambiente al manipular sus muestras con guantes.
Aún más preocupante es que descubrimos que las partículas tenían un tamaño en gran medida inferior a 5 um. Los microplásticos de este rango de tamaño tienen mayores impactos en la salud humana y de los ecosistemas porque pueden ingresar más fácilmente a las células. Al inflar los recuentos de microplásticos en este rango de tamaño, el uso de guantes de laboratorio puede poner en peligro los estudios que informan las políticas y regulaciones futuras.
Avanzando
Para evitar la contaminación, sugerimos a los científicos que eviten el uso de guantes mientras realizan investigaciones sobre microplásticos. Si eso no es posible (por ejemplo, con muestras biológicas en las que los investigadores deben usar guantes para protegerse), recomendamos un guante fabricado sin estearatos, como los diseñados para la fabricación de productos electrónicos.
Para recuperar conjuntos de datos más antiguos y potencialmente contaminados, hemos desarrollado métodos para ayudar a diferenciar las huellas dactilares químicas.
La ciencia es un proceso iterativo. Nuevas áreas de investigación, incluidos los microplásticos ambientales, introducen nuevos desafíos a la comunidad científica. Al abordar estos nuevos desafíos, encontraremos reveses, como una contaminación imprevista.
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Si bien tuvimos que descartar nuestro conjunto de datos inicial, esperamos que las lecciones que aprendimos sobre la contaminación de los guantes lleguen a otros científicos. Además, planeamos continuar nuestra investigación sobre la contaminación por microplásticos atmosféricos de Michigan, pero esta vez sin guantes.
Es importante señalar que incluso si la abundancia de microplásticos en el medio ambiente es menor de lo que los investigadores pensaban originalmente, cualquier cantidad de microplásticos puede ser problemática, dados sus efectos negativos en la salud humana y los ecosistemas.
Anne McNeil, Profesora de Química y Ciencias e Ingeniería Macromoleculares, Universidad de Michigan y Madeline Clough, Ph.D. Candidato en Química, Universidad de Michigan
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original.