La población humana ya ha crecido demasiado y exige que la Tierra pueda soportar de manera sostenible los niveles de consumo actuales, advierte un nuevo estudio.
Basándose en más de dos siglos de datos demográficos, un equipo dirigido por Corey Bradshaw de la Universidad Flinders en Australia descubrió que la humanidad vive mucho más allá de los límites de lo que nuestro planeta puede soportar a largo plazo.
Los ecologistas describen la capacidad de un entorno para sostener la población de una especie como su “capacidad de carga”. Es una estimación del número de individuos de una especie determinada que pueden sobrevivir a largo plazo, en función de los recursos disponibles y el ritmo al que esos recursos se regeneran.
Nuestra propia especie, el Homo sapiens, es particularmente buena para superar los límites de lo que podría ser esa capacidad de carga, con nuestra inclinación a encontrar soluciones tecnológicas para superar las limitaciones naturales de la renovación de recursos, especialmente mediante la explotación de combustibles fósiles.
Curiosamente, el término “capacidad de carga” tiene su origen en la industria naviera de finales del siglo XIX, cuando los barcos propulsados por carbón reemplazaban a los propulsados por viento. Se utilizó por primera vez para calcular la cantidad de carga que podía transportar uno de los nuevos barcos, sin desplazar el carbón y el agua esenciales necesarios para impulsar el barco, ni la tripulación necesaria para operarlo.
Fue esta transición a los combustibles fósiles en el transporte marítimo y otras industrias lo que fundamentalmente permitió el rápido crecimiento demográfico en el siglo XX, algo que todos recordamos a medida que la guerra entre Estados Unidos e Irán conmociona el suministro mundial de combustible y a las poblaciones globales que dependen de él. La población actual de la Tierra asciende a aproximadamente 8.300 millones de personas.
“Las economías actuales, basadas en un crecimiento ininterrumpido, aparentemente no reconocen las limitaciones regenerativas de una expansión poblacional sostenida, porque los combustibles fósiles compensan artificialmente la diferencia”, dijo el equipo. escribe.
Bradshaw y su equipo han creado una estimación basada en evidencia de la capacidad de carga humana, utilizando modelos de crecimiento ecológico para rastrear los cambios en el tamaño de la población y las tasas de crecimiento a lo largo de los últimos dos siglos, a nivel mundial y regional.
Diferencian entre la capacidad de carga máxima –el límite teórico absoluto, independientemente de cuánta hambruna, enfermedad y guerra la acompañen– y la capacidad de carga óptima, donde el tamaño de la población es sostenible y cumple con un nivel de vida mínimo.
“La Tierra no puede seguir el ritmo en el que utilizamos los recursos. Ni siquiera puede soportar la demanda actual sin cambios importantes, y nuestros hallazgos muestran que estamos presionando al planeta más de lo que puede soportar”, dice Bradshaw.
Descubrieron que antes de la década de 1950 la población humana crecía a un ritmo cada vez mayor, pero a principios de la década de 1960 esa tasa de crecimiento comenzó a disminuir, aunque la población siguió aumentando.
“Este cambio marcó el comienzo de lo que llamamos ‘una fase demográfica negativa'”, dice Bradshaw.
“Esto significa que agregar más personas ya no se traduce en un crecimiento más rápido. Cuando examinamos esta fase, descubrimos que es probable que la población mundial alcance un máximo de entre 11,7 y 12,4 mil millones de personas a finales de los años 2060 o 2070, si se mantienen las tendencias actuales”.
Alrededor de 12 mil millones es la capacidad de carga máxima absoluta estimada, pero está lejos del óptimo en nuestros niveles actuales de consumo de recursos, que Bradshaw y su equipo calculan en 2,5 mil millones.
Este es el primer estudio que investiga las relaciones entre la tasa de cambio poblacional per cápita y el tamaño medio de la población a largo plazo.
Reveló que las sociedades humanas han pasado de una tendencia en la que más personas significaban una mayor tasa de crecimiento demográfico a una en la que la curva comenzó a aplanarse: es decir, a mayores tamaños de población, la tasa de aumento disminuyó.
Pero incluso con estas tasas de crecimiento más lentas, nuestra población ya está muy por encima de la capacidad de carga sostenible dada por los modelos de Bradshaw y su equipo.
La brecha entre su número óptimo de 2.500 millones y el tamaño de nuestra población actual de 8.300 millones puede ayudar a explicar los problemas de consumo excesivo que enfrenta actualmente nuestra especie.
Por ejemplo, en enero de este año, la ONU anunció que el mundo se encuentra en un estado de quiebra del agua. Las poblaciones de animales están colapsando debido a su incapacidad para competir con nosotros por los recursos o satisfacer nuestro apetito.
Y nuestra dependencia de los combustibles fósiles para aumentar la capacidad de carga de la Tierra en el corto plazo –para crear los fertilizantes que alimentan nuestros cultivos, por ejemplo, y para impulsar nuestras ocupadas vidas– obviamente tampoco nos está dando demasiado buenos resultados. Los combustibles fósiles también están impulsando un cambio climático causado por el hombre que está alterando los ecosistemas y los recursos naturales a nivel mundial.
En particular, el estudio sugiere que las variaciones en la anomalía de la temperatura global, la huella ecológica y las emisiones totales se explican mejor por el aumento del tamaño de la población que por el aumento del consumo per cápita.
“Los sistemas que sustentan la vida en el planeta ya están bajo presión y, sin cambios rápidos en la forma en que usamos la energía, la tierra y los alimentos, miles de millones de personas enfrentarán una inestabilidad cada vez mayor”, dice Bradshaw. “Nuestro estudio muestra que estos límites no son teóricos sino que se están desarrollando en este momento”.
Pero aunque el estudio pinta un panorama bastante sofocante de la vida humana en la Tierra, los investigadores dicen que aún no ha llegado el momento.
“La Tierra no puede sustentar a la población humana futura, ni siquiera a la actual, sin una revisión importante de las prácticas socioculturales para el uso de la tierra, el agua, la energía, la biodiversidad y otros recursos”, escriben los autores del estudio.
“Las poblaciones más pequeñas con menor consumo crean mejores resultados tanto para las personas como para el planeta”, afirma Bradshaw. “La ventana para actuar se está reduciendo, pero aún se pueden lograr cambios significativos si las naciones trabajan juntas”.
Como ocurre con cualquier modelo a escala global, existen limitaciones. Hay demasiadas variables que se desarrollan en la Tierra en todo momento como para que los científicos tengan en cuenta todo lo que afecta el tamaño de la población, la tasa de cambio y la capacidad de carga, por lo que estas cifras deben tomarse como estimaciones que son válidas sólo dentro de los límites de los conjuntos de datos en los que se basan.
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La capacidad de carga también tiene implicaciones éticas preocupantes: no todos los humanos en la Tierra tienen las mismas oportunidades ni consumen los mismos recursos, y las discusiones sobre medidas de control demográfico a menudo están plagadas de racismo y capacitismo.
“La tragedia es que el esfuerzo humano ha cortocircuitado los inevitables ciclos de retroalimentación correctiva que impone la capacidad de carga, sin reemplazarlos con retroalimentación correctiva humana y respetuosa con el medio ambiente”, concluyen los autores.
La investigación fue publicada en Environmental Research Letters.