Después de un histórico sobrevuelo lunar que llevó a cuatro astronautas más lejos de la Tierra de lo que jamás haya estado la humanidad, la tripulación Artemis II ha enviado a casa fotografías espectaculares de la cara oculta de la Luna.
Las imágenes incluyen a la Tierra asomándose por encima del borde de la Luna, tanto poniéndose como saliendo de nuevo; un raro eclipse solar en el espacio cuando la Luna pasó entre la nave espacial Orion Integrity y el Sol; e imágenes de alta resolución de la geología del lado opuesto, repleta de cráteres que están comparativamente ausentes en el lado cercano.
El sobrevuelo de siete horas tuvo lugar el lunes 6 de abril de 2026, incluido un apagón de comunicaciones de 40 minutos ya que la señal fue bloqueada por la propia Luna.
Cuando Integrity pasó detrás de la Luna, los cuatro miembros de la tripulación (el comandante de la misión Reid Wiseman, el piloto Victor Glover y los especialistas de la misión Christina Koch y Jeremy Hansen) tomaron fotografías del lado oculto.
Fue durante esta etapa de la misión que la nave espacial hizo su máxima aproximación a la Luna, a sólo 6.545 kilómetros (4.067 millas) de la superficie, antes de alcanzar su distancia máxima de 406.771 kilómetros de la Tierra.
Justo después de que Integrity emergiera y reanudara la comunicación con la Tierra, la nave espacial observó un eclipse solar total durante casi una hora mientras el Sol desaparecía detrás de la Luna. Un eclipse solar es una oportunidad única para observar detalles de la corona solar que normalmente quedan oscurecidos por la luz resplandeciente del Sol.
Además, sin el resplandor del Sol, la tripulación pudo ver los débiles destellos de seis impactos de meteoritos en la superficie lunar.
La cara oculta de la Luna también es una región de gran interés porque es muy diferente de la cara visible de la Luna. La cara visible está parcialmente cubierta por grandes, planas y oscuras llanuras de basalto volcánico que se filtraron desde debajo de la superficie lunar hace millones de años. El lado opuesto, por el contrario, tiene muy poca superficie de basalto y está muy marcado por cráteres.
El motivo de esta diferencia es un misterio que aún tenemos que resolver. Las observaciones que utilizan tecnología de punta pueden ayudar a descubrir pistas.
Los científicos aquí en la Tierra, dice la NASA, ya están analizando las imágenes descargadas.
“Durante el sobrevuelo lunar, la tripulación documentó cráteres de impacto, antiguos flujos de lava y fracturas superficiales que ayudarán a los científicos a estudiar la evolución geológica de la Luna”, escribió la NASA en una actualización el 7 de abril.
“Monitorearon las diferencias de color, brillo y textura en todo el terreno, observaron una puesta y salida de la Tierra y capturaron vistas de eclipses solares de la corona del Sol”.
La nave espacial Orion se encuentra actualmente en el tramo de regreso de su viaje épico, con un aterrizaje previsto para las 00:07 UTC del sábado 11 de abril de 2026, si las condiciones lo permiten. Podría decirse que esta será la parte más peligrosa de la misión, ya que la nave sufre una reentrada atmosférica a alta velocidad y un amerizaje en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego.
La información obtenida durante la misión ayudará a informar las próximas etapas del programa Artemis. Las observaciones de la Luna nos ayudarán a comprender el objetivo en sí, mientras que el viaje de casi 10 días ayudará a perfeccionar la nave espacial y el diseño de la misión para futuras tripulaciones.
La siguiente etapa del programa, Artemis III, está actualmente programada para 2027. Se llevará a cabo más cerca de la Tierra, lanzando la tripulación de la nave espacial Orion en el cohete Space Launch System (SLS) a la órbita terrestre baja para probar procedimientos de encuentro y acoplamiento con naves espaciales comerciales destinadas a futuras operaciones de aterrizaje lunar.
La cuarta etapa, Artemis IV, está actualmente prevista para principios de 2028. La NASA dice que la misión tendrá como objetivo un aterrizaje tripulado cerca del polo sur de la Luna, donde los astronautas realizarían observaciones científicas y recolectarían muestras.
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Sin embargo, incluso sin estas siguientes etapas, la ciencia obtenida por la tripulación de Artemis II es un tesoro absoluto.
“Nuestros cuatro astronautas de Artemis II, Reid, Victor, Christina y Jeremy, llevaron a la humanidad a un increíble viaje alrededor de la Luna y trajeron imágenes tan exquisitas y llenas de ciencia que inspirarán a las generaciones venideras”, dijo Nicky Fox, administrador asociado de la Dirección de Ciencias de la NASA.