Las habilidades fotográficas de los astronautas de Artemis 2 estuvieron a la altura de la épica tarea.
Los aviones espaciales, Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch de la NASA, y el astronauta canadiense Jeremy Hansen, volaron alrededor de la cara oculta de la luna el lunes (6 de abril), algo que ningún ser humano había hecho desde la misión Apolo 17 de la NASA en 1972.
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Comencemos con la foto de arriba, que proporciona una perspectiva nueva y alucinante de nuestro planeta de origen. ¿La habías visto alguna vez así, diminuta y en forma de media luna, encaramada sobre una luna aparentemente enorme y dominante?
La tripulación de Artemis 2 tomó esa espectacular foto poco más de la mitad del sobrevuelo el lunes. Captura los momentos previos a la puesta de la Tierra, cuando nuestro planeta desapareció detrás del limbo lunar desde la perspectiva de los astronautas. (La foto en la parte superior de esta historia también es una toma de la Tierra).
Esta fotografía de sobrevuelo destaca la Cuenca Oriental, una característica de 600 millas de ancho (965 kilómetros de ancho) conocida como el “Gran Cañón de la Luna”.
Los ojos humanos nunca antes habían visto Orientale a la luz del sol, por lo que el equipo científico de Artemis pidió a los astronautas que la observaran muy detenidamente. Y lo hicieron, como indica la descripción que hace Wiseman de una de las características de la cuenca.
“El anillo anular, que creo que todo el mundo describe como un par de labios o un beso en la cara oculta de la luna, desde aquí es de naturaleza muy circular”, dijo por radio Wiseman, el comandante de Artemis 2, al Control de Misión.
“La parte norte es más ancha y más oscura; la parte sur es mucho más clara”, añadió. “Tiene un aspecto muy bonito, mucho más circular de lo que recuerdo en nuestro entrenamiento”.
Los miembros de la tripulación también pudieron observar estupendamente el terminador de la luna: no un cyborg asesino deambulando por el paisaje gris sino más bien la línea divisoria entre el día y la noche en la superficie lunar. Y les causó una gran impresión, especialmente a Glover.
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“Vaya, me encanta Terminator”, le dijo a Mission Control. “Probablemente he pasado la mayor parte del tiempo describiendo en mis grabaciones y pensando y mirando el Terminator.
“Hay tanta magia en Terminator”, añadió. “Las islas de luz, los valles que parecen agujeros negros… caerías directamente al centro de la luna si entraras en algunos de ellos. Es tan visualmente cautivador. El terminador es lo más sorprendente que he visto hasta ahora”.
Los astronautas también observaron partes de la cuenca Aitken del Polo Sur, una de las características más espectaculares de la luna. Es el cráter de impacto más grande confirmado en el sistema solar, y se extiende más de 2.500 kilómetros (1.550 millas) de borde a borde.
Y la zona del polo sur es de gran interés para los científicos y los planificadores de la misión Artemisa. Se cree que la región alberga grandes cantidades de hielo de agua en los suelos permanentemente sombreados de muchos de sus cráteres. La NASA planea construir una o más bases en el área en la década de 2030, aprovechando ese hielo de agua para apoyar a las tripulaciones y alimentar cohetes. (El hielo de agua se puede dividir en hidrógeno y oxígeno, componentes clave del combustible para cohetes).
Hacia el final del sobrevuelo del lunes, los astronautas de Artemis 2 disfrutaron de un raro espectáculo celestial: un eclipse solar total, visto desde más allá de la luna.
El eclipse no fue visible para nadie en la Tierra; fue una consecuencia de la trayectoria de Artemis 2, que alineó la luna y el sol de la manera adecuada.
Y fue muy diferente a los eclipses solares vistos desde nuestro planeta. Debido a que la luna parecía tan grande para la tripulación de Artemis 2, bloqueó el sol durante mucho más tiempo: unos 54 minutos, en comparación con los 7,5 minutos, que es el período máximo aproximado de totalidad de los eclipses vistos desde tierra firme.
La tripulación capturó magníficas fotografías del eclipse, incluida una (que se muestra arriba) en la que Venus es visible. Pero se ocuparon de sus asuntos de forma segura, poniéndose gafas de eclipse en el momento adecuado, tal como debemos hacer aquí en la Tierra para proteger nuestros ojos.
Los astronautas de Artemis 2 están ahora de camino a casa, ayudados por el histórico sobrevuelo, que sirvió para lanzarlos de regreso a la Tierra. Llegarán aquí el viernes (10 de abril), finalizando su misión de 10 días con un amerizaje en el Océano Pacífico frente a la costa de San Diego.
Pero sin duda llevarán consigo el sobrevuelo lunar y toda la misión por el resto de sus vidas.
“Fue una experiencia increíble”, dijo Koch poco después del sobrevuelo. “Simplemente tuve una abrumadora sensación de conmoción al mirar la luna”.