Se supone que una cascada no es escalable. Pero miles de peces pequeños lo están haciendo de todos modos, agarrando rocas mojadas y avanzando poco a poco hacia arriba.
En las cataratas Luvilombo, en la República Democrática del Congo, estos peces se mueven a lo largo de la cara vertical y resbaladiza de una caída de aproximadamente 50 pies, avanzando en ráfagas cortas a medida que el agua pasa a su lado. Durante años han circulado relatos de peces que desafían la gravedad y escalan las cataratas, pero sólo ahora se ha captado claramente el comportamiento, mostrando exactamente cómo una especie, Parakneria thysi, trepa, según un estudio publicado en Scientific Reports.
El ascenso se produce durante las inundaciones estacionales, cuando un gran número de peces se desplazan juntos río arriba. Lo que al principio parece caótico se convierte en una migración coordinada, en la que los individuos siguen los mismos caminos estrechos a lo largo de la roca.
Cómo estos peces trepan hacia arriba
Los peces no luchan contra la corriente principal. En cambio, se mueven a través de la zona de salpicadura de la cascada, donde la roca permanece húmeda, pero el flujo es menos contundente.
A partir de ahí, la subida se convierte en una secuencia de agarres y empujones. Los peces se anclan con sus aletas pectorales, se sostienen con sus aletas pélvicas y luego se impulsan hacia arriba con movimientos de lado a lado de su cuerpo. El movimiento refleja la natación, pero gira verticalmente contra la gravedad.
Su agarre proviene de estructuras microscópicas en sus aletas. La parte inferior de cada aleta está revestida con almohadillas suaves cubiertas por pequeñas proyecciones en forma de gancho llamadas unculi, que les ayudan a aferrarse a la superficie de la roca mientras trepan.
El progreso es lento y deliberado. Unos pocos pies pueden requerir cerca de un minuto de movimiento, interrumpido por pausas frecuentes. Llegar a la cima de las cataratas puede llevar horas, y los peces se detienen repetidamente para descansar en las repisas antes de continuar hacia arriba.
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Una migración limitada por el tamaño
No todos los peces pueden escalar. La migración está dominada por individuos más pequeños, que suelen medir entre 37 y 48 milímetros. Los peces más grandes parecen perder el agarre con mayor facilidad, probablemente porque su peso aumenta más rápido de lo que puede soportar la superficie de las almohadillas de sus aletas.
Eso crea una división dentro de la población. Algunos peces se mueven río arriba, mientras que otros permanecen abajo.
El ascenso coincide con el final de la temporada de lluvias, cuando las inundaciones alteran el sistema fluvial y pueden expulsar a los peces de sus hábitats habituales. A medida que los niveles del agua comienzan a bajar, grupos de peces comienzan a regresar río arriba, a veces por miles.
La actividad tiende a alcanzar su punto máximo a mediados de abril y a menudo parece aumentar hacia la noche, lo que sugiere que la migración sigue ritmos tanto estacionales como diarios.
¿Por qué hacer el ascenso?
El viaje es exigente y no exento de riesgos. Los peces pueden perder el agarre y caer, especialmente cuando navegan por rocas irregulares o ráfagas repentinas de agua. Aún así, el comportamiento parece tener un propósito.
Una posibilidad es la recuperación. Los peces desplazados río abajo durante las inundaciones pueden regresar río arriba para regresar a sus hábitats preferidos. Otra es la competencia, ya que la comida puede ser más limitada en la base de las cascadas. Avanzar hacia arriba podría ofrecer acceso a mejores recursos.
Evitar a los depredadores también puede ser un factor, particularmente en condiciones de hacinamiento río abajo durante los períodos de inundación.
Cualquiera sea el motivo, la subida revela un conjunto preciso de adaptaciones que trabajan juntas. Las aletas, los ganchos microscópicos, el movimiento del cuerpo y la sincronización se alinean para hacer posible algo que, a primera vista, parece improbable.
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