Para muchos de nosotros, consultar el tiempo es parte de la vida diaria. Pero, en un mundo cada vez más dependiente de la tecnología, hay otro tipo de pronóstico que no podemos permitirnos ignorar: el clima espacial.
El clima espacial se refiere a la actividad en el sol y cómo afecta a la Tierra y el espacio que la rodea, un sistema complejo y caótico que los científicos están trabajando para comprender, pronosticar y mitigar.
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Hemos experimentado varios fenómenos meteorológicos espaciales fuertes en los últimos años, el más fuerte ocurrió en mayo de 2024. Durante este período, la pérdida de la navegación por satélite resultó en una pérdida de 500 mil millones de dólares para la industria agrícola estadounidense. Este fue el fenómeno meteorológico espacial más fuerte desde octubre de 2003, cuando Suecia y Sudáfrica experimentaron cortes de energía generalizados. Pero, ¿cómo sería el peor de los casos?
En enero de 2026, un informe técnico del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas (STFC) del Reino Unido se propuso responder a esta pregunta en la cuarta edición de: Resumen de los peores entornos del clima espacial. El documento cubre todos los impactos terrestres del clima espacial (sin incluir las operaciones en el espacio ultraterrestre) y abarca 80 páginas.
Pero, ¿qué queremos decir con “el peor de los casos”? En realidad, no vale la pena planificar eventos que podrían ocurrir una vez cada millón de años. En cambio, los científicos y los responsables políticos consideran que el “peor de los casos” del clima espacial es el tipo de evento que podríamos experimentar cada 100 a 200 años. El informe describe cómo un evento climático espacial en el peor de los casos en esta escala de tiempo podría afectar todo, desde las redes eléctricas hasta los satélites. Aunque los escenarios se basan en las condiciones del Reino Unido, se podrían sentir impactos similares en otras partes del mundo, especialmente en latitudes similares.
¿Podría el clima espacial cortar la energía?
Durante las tormentas geomagnéticas se crean corrientes eléctricas adicionales en las líneas eléctricas terrestres. Si las corrientes eléctricas adicionales, además de las que ya fluyen a través del sistema, son lo suficientemente fuertes, pueden activar los sistemas de seguridad de la red eléctrica y potencialmente provocar cortes de energía regionales. El informe también explica cómo este proceso puede causar daños directos y envejecimiento prematuro de los transformadores, reduciendo la capacidad de la red en los meses (o incluso años) posteriores al evento climático espacial.
Satélites en riesgo
Según el informe, uno de los impactos más inmediatos de un fenómeno meteorológico espacial severo se sentiría en órbita. Los satélites, que sustentan todo, desde el GPS hasta el pronóstico del tiempo, son particularmente vulnerables tanto a la radiación como a los cambios en la atmósfera terrestre.
Durante un evento climático espacial extremo, las ráfagas de partículas cargadas pueden dañar los componentes electrónicos a bordo y degradar gradualmente los paneles solares, acortando la vida útil de una nave espacial en años. En los casos más graves, algunos sistemas satelitales podrían fallar permanentemente.
El informe también destaca otro efecto perturbador de las erupciones solares, mediante el cual la atmósfera de la Tierra puede expandirse temporalmente cuando se calienta con los rayos X entrantes del sol. Ese aumento de la resistencia atmosférica puede ralentizar los satélites, provocando que pierdan altitud y potencialmente se quemen sobre nosotros.
Qué leer a continuación
Ya hemos visto una versión de esto en los últimos años. Tras una mayor actividad solar en 2022, hasta 40 satélites Starlink volvieron a entrar en la atmósfera de la Tierra después de su lanzamiento durante una erupción solar. En el peor de los casos, se amplificaría este efecto, lo que haría más difícil para los operadores rastrear naves espaciales y desechos espaciales.
Cuando las señales fallan
Mientras lees esto, las señales de radio viajan a través de ti y a tu alrededor. Nuestra sociedad depende de estas señales, utilizadas en la navegación por satélite, las redes de telefonía móvil, el WiFi, la comunicación con vuelos y barcos, etc. Muchos de estos sistemas se verán afectados durante los peores fenómenos meteorológicos espaciales.
Las propias erupciones solares producen ondas de radio, que pueden “ahogar” las señales de radio utilizadas en la Tierra. Los sistemas que dependen de la detección de señales de radio débiles estarán particularmente en riesgo, incluidos los sistemas de radar y de navegación global. Este será un efecto a corto plazo, que durará alrededor de una hora en el lado iluminado de la Tierra.
Muchas señales de radio viajan largas distancias rebotando en una región de la atmósfera superior llamada ionosfera. Durante las tormentas geomagnéticas, esta capa se vuelve inestable, lo que altera esas señales. Esto puede provocar una degradación generalizada y una posible pérdida de la navegación y las comunicaciones por satélite durante varios días. Muchos sistemas dependen de la navegación por satélite de formas sorprendentes, como la industria agrícola estadounidense, que se vio gravemente afectada durante la tormenta geomagnética extrema de mayo de 2024.
Las comunicaciones por radio en las bandas de “frecuencia ultraalta” (UHF) y “muy alta frecuencia” (VHF) también se verán interrumpidas durante varios días. Estas frecuencias no interrumpirán su teléfono móvil, pero interferirán con los sistemas de comunicación de largo alcance utilizados para aviones y barcos, lo que probablemente provocará la suspensión de vuelos. Esta suspensión de vuelos no es necesariamente algo malo, ya que el informe también analiza el riesgo de exposición peligrosa a la radiación para las tripulaciones aéreas, con un riesgo mayor en latitudes más altas. Es posible que la tripulación aérea deba limitar las dosis de radiación futuras limitando las tareas de vuelo futuras, siendo las tripulaciones embarazadas particularmente vulnerables.
Si bien es poco probable que el clima espacial extremo desencadene un escenario apocalíptico, aún podría tener graves consecuencias para la infraestructura moderna.
¿La buena noticia? Nuestra capacidad para monitorear el sol y pronosticar tormentas solares está mejorando, lo que nos da más tiempo para prepararnos para el próximo gran evento.