Después de recibir un trasplante de células madre de su hermano, un hombre noruego de 63 años conocido como el “paciente de Oslo” se ha convertido en una de las pocas personas que han visto su VIH (virus de inmunodeficiencia humana) entrar en remisión a largo plazo.
Si bien el VIH ahora se puede controlar con medicamentos que impiden que el virus se reproduzca, el virus permanece en el cuerpo y rebota cuando se suspenden los medicamentos. Por eso, los estudios de casos como este son invaluables para los investigadores que trabajan hacia una cura completa.
Este hombre de Oslo recibió un trasplante de células madre de médula ósea para tratar un tipo raro de cáncer de sangre. Al descubrir en el último minuto que su hermano portaba una rara mutación genética que previamente se había demostrado resistente al VIH, los investigadores dirigidos por un equipo del Hospital Universitario de Oslo siguieron de cerca el impacto de la operación sobre el virus.
Cuatro años después del trasplante, llamado trasplante alogénico (de donante) de células madre hematopoyéticas (TCMH), se descubrió que todos los rastros de ADN del VIH en funcionamiento habían sido eliminados en el individuo tratado.
Pudo suspender su medicación contra el VIH dos años después del TCMH, y todavía no hay evidencia de rebote viral 5 años después del TCMH.
“El caso del paciente de Oslo aporta pruebas valiosas a la base de conocimientos existente sobre los casos de curación del VIH”, escriben los investigadores en su artículo publicado.
“Además, este y otros estudios sobre la cura del VIH mejoran nuestra comprensión de la patología del VIH, los mecanismos moleculares y los biomarcadores predictivos que pueden ser de mayor interés, extendiéndose más allá de los pacientes tratados con TCMH alogénico”.
La mutación presente en los genes del hermano, CCR5Δ32/Δ32, elimina el receptor CCR5 de los glóbulos blancos que el VIH normalmente utiliza como punto de entrada. De hecho, hace que el sistema inmunológico sea inmune a los trucos del VIH.
Las pruebas de seguimiento mostraron que las células inmunes trasplantadas efectivamente habían asumido el control. Si bien quedaron algunos fragmentos del VIH, no estaban en un estado funcional o en un estado que potencialmente pudiera convertirse en un virus funcional nuevamente.
Aunque son raros, casos como este se han registrado antes. Lo que hace que este sea particularmente notable es que el intestino fue examinado exhaustivamente y marcado como libre de ADN del VIH en funcionamiento, y es aquí donde al virus le gusta más acechar en su estado latente, listo para emerger nuevamente.
Los investigadores también descubrieron que los anticuerpos contra el VIH en el paciente de Oslo disminuyeron y las células T (parte del sistema inmunológico) dejaron de responder a la amenaza del VIH. Era como si la memoria biológica del virus se hubiera desvanecido, junto con el propio virus.
“La ausencia de respuestas de células T específicas del VIH en nuestros datos respalda la hipótesis de que dicha ausencia se correlaciona con una remisión sostenida del VIH”, escriben los investigadores.
Si bien esta es una noticia alentadora, los trasplantes de células madre de médula ósea como este no son una opción viable ni práctica para una cura completa del VIH. Estas operaciones son reinicios arriesgados del sistema inmunológico, que dejan a los pacientes muy vulnerables a las infecciones, y se realizan sólo como último recurso cuando pueden salvar vidas.
Como señalan los investigadores, alrededor del 10 al 20 por ciento de quienes se someten a estos trasplantes, por cualquier motivo, mueren en el plazo de un año. Aquí el paciente de Oslo experimentó una reacción grave al trasplante, la llamada enfermedad de injerto contra huésped, que su cuerpo finalmente pudo superar.
Esa reacción del sistema inmunológico (y los medicamentos utilizados para eliminarla) puede haber sido parcialmente responsable de la eliminación casi total del VIH, así como de las nuevas células madre, dicen los investigadores.
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Se pueden realizar más investigaciones sobre esto, y el equipo está interesado en analizar los datos de todos los raros casos de “cura” observados hasta ahora, para comprender mejor lo que estos pacientes pueden decirnos sobre cómo se puede vencer al VIH.
“En el futuro, un paso fundamental será comparar los casos existentes de cura del VIH para identificar la combinación más eficaz de biomarcadores”, escriben los investigadores.
“La realización de metanálisis de datos de pacientes individuales es el siguiente paso lógico, idealmente seguido de muestreos prospectivos y nuevos análisis que apliquen protocolos armonizados en laboratorios centralizados”.
La investigación ha sido publicada en Nature Microbiology.