Una delgada porción del mapa producido por el estudio quinquenal DESI muestra galaxias y quásares por encima y por debajo del plano de la Vía Láctea, con la Tierra en el centro.
Colaboración entre Claire Lamman y DESI
Ya se ha completado un estudio del cielo de cinco años de duración que ha capturado más de 47 millones de galaxias y quásares, lo que permite a los investigadores dar los toques finales al mapa más detallado del universo jamás creado. Los datos podrían ayudar a resolver el misterio de un aparente debilitamiento de la energía oscura, que amenaza con alterar nuestro modelo estándar del cosmos.
El Instrumento Espectroscópico de Energía Oscura (DESI) del Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona ha estado escaneando el cielo desde 2021. Inicialmente, los investigadores esperaban que su estudio recopilara datos sobre 34 millones de galaxias y cuásares, pero DESI sorprendió a los investigadores con su eficiencia. Debido a las enormes distancias involucradas, algunas de estas galaxias extremadamente débiles han sido observadas con sólo 100 o 200 fotones.
David Schlegel, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley en California, dice que nuestros mapas anteriores del cosmos incluyen un total de 5 millones de galaxias, por lo que los datos DESI aumentan nuestro conocimiento del universo en un factor de casi 10.
“De hecho, hemos estado en esta curva durante toda mi carrera en la que, cada 10 años, estamos haciendo mapas 10 veces más grandes”, dice. “Se puede preguntar: ¿en qué punto se ha mapeado cada galaxia observable dentro de 10 mil millones de años luz… y si nos mantuviéramos en la curva, lo haríamos para 2061?”.
La encuesta principal ya está completa, pero los datos tardarán otro año en analizarse antes de que estén disponibles para los investigadores. El proyecto continuará recopilando datos durante al menos otros dos años y medio, y Schlegel dice que hay esperanzas de que DESI pueda actualizarse y seguir funcionando hasta bien entrada la década de 2030. “Este sigue siendo el instrumento de este tipo líder en el mundo”, afirma.
El mapa de DESI cubre ahora 14.000 grados cuadrados del cielo, pero el equipo espera ampliarlo a 17.000 grados cuadrados. El cielo completo tiene más de 41.000 grados cuadrados, pero gran parte de eso es difícil de observar debido a objetos relativamente cercanos y brillantes, como nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Los datos permitirán a los científicos comparar cómo se distribuían las galaxias en el pasado lejano y en la actualidad. Esto podría conducir a conocimientos sobre el poder de la energía oscura, que constituye alrededor del 70 por ciento del universo. Un conjunto de datos anterior de DESI de 2024 sugirió que, en lugar de permanecer constante como se esperaba, la energía oscura se está debilitando con el tiempo.
Si la energía oscura realmente se está debilitando, tendría profundas implicaciones para el modelo estándar de cosmología, conocido como lambda-CDM. El conjunto completo de datos DESI permitirá investigar más a fondo ese fenómeno.
Ofer Lahav, del University College London, dice que tener acceso al mapa más reciente de DESI habría parecido ciencia ficción al comienzo de su carrera. “Cuando era estudiante de doctorado en Cambridge, hace 40 años, teníamos una muestra de miles de galaxias. La comunidad estaba hambrienta de datos”, afirma. “Creo que mis estudiantes [today] puede tener el problema opuesto; “Estoy inundado de datos y es muy difícil analizarlos”.
Con tantos datos, se producirán avances científicos sobre la naturaleza del universo, afirma Lahav, pero probablemente también hayamos detectado incidentes cosmológicos inusuales y únicos que conduzcan a investigaciones apasionantes.
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