A principios de esta semana, la gobernadora de Virginia, Abigal Spanberger, promulgó una ley que elimina las exenciones del impuesto a la propiedad de varias organizaciones sin fines de lucro pro-confederadas:
El lunes, la gobernadora de Virginia, Abigail Spanberger, demócrata y la primera gobernadora del estado, promulgó un proyecto de ley que elimina las exenciones fiscales para las organizaciones conectadas con la Confederación.
HB167, aprobada por los demócratas en la Cámara y el Senado de Virginia, elimina específicamente la división de Virginia de las Hijas Unidas de la Confederación, el Stonewall Jackson Memorial, la división de Virginia de los Hijos de los Veteranos Confederados y la Sociedad Literaria Confederada Memorial, junto con otros grupos, de la lista estatal de organizaciones que están exentas de impuestos estatales a la propiedad.
Si bien esta ley tiene buenas intenciones, viola la Primera Enmienda. No digo esto porque tenga alguna simpatía por los grupos en cuestión. Odio a la Confederación y todo lo que representaba, me opongo a los intentos de blanquear su reputación afirmando que no se estableció con el propósito de defender la malvada institución de la esclavitud, apoyo la demolición de monumentos confederados y me opongo a los esfuerzos de la derecha para restaurar los nombres de las bases militares en honor a los generales confederados.
Por lo tanto, simpatizo mucho con lo que el New York Times describe como el deseo de los patrocinadores del proyecto de ley de “distanciar a Virginia de su pasado confederado”. Como residente de Virginia y empleado estatal (profesor en una universidad estatal de Virginia), estoy de acuerdo en que el estado debería repudiar a la Confederación en lugar de honrarla.
Pero ésta no es la manera de hacerlo. Parece obvio que los grupos en cuestión perdieron sus exenciones fiscales debido a la hostilidad de los funcionarios estatales hacia sus puntos de vista. Si bien esas opiniones son ciertamente odiosas, la elegibilidad para exenciones fiscales no debería depender de los puntos de vista. Hacerlos tan dependientes viola la Primera Enmienda, que -entre otras cosas- prohíbe condicionar los beneficios y exenciones gubernamentales a opiniones políticas y sociales.
Imaginemos una legislatura estatal roja promulgando un proyecto de ley que niega discriminatoriamente exenciones fiscales a las organizaciones sin fines de lucro a grupos de “justicia social” de izquierda, o grupos que promueven los derechos de los grupos de minorías raciales (como la NAACP), grupos que promueven el derecho al aborto, etc. Un proyecto de ley así obviamente violaría la Primera Enmienda. La ley de Virginia dirigida a los grupos pro-confederados es muy parecida, diferenciándose sólo en su valencia ideológica.
Se podría intentar defender el proyecto de ley alegando que simplemente estaba modificando una ley preexistente que específicamente señalaba a estos grupos para exenciones del impuesto a la propiedad. Si la legislatura estatal puede aprobar una ley que señala a ciertos grupos por su nombre para exenciones fiscales, entonces también puede derogarla.
Estoy de acuerdo en que el estado no está obligado a continuar con estas exenciones de impuestos a la propiedad para siempre. Pero hay una diferencia importante entre la ley original y esta nueva. La ley preexistente otorgaba exenciones del impuesto a la propiedad a una amplia gama de grupos cívicos y de preservación histórica sin fines de lucro, no solo a aquellos que defendían una ideología particular. Los grupos parecen haber sido elegidos en función de su función, no de su punto de vista. Aquí está la lista completa de organizaciones a las que se les otorgan exenciones, que incluye grupos de veteranos, conservacionistas históricos, grupos que promueven las artes y más:
la Asociación para la Preservación de Antigüedades de Virginia, la Asociación para la Preservación de Antigüedades de Petersburgo, la Fundación Histórica de Richmond, la Sociedad Literaria Confederada Memorial, la Asociación de Damas de la Unión de Mount Vernon, la Sociedad Histórica de Virginia, la Fundación en Memoria de Thomas Jefferson, Incorporada, la Fundación en Memoria de Patrick Henry, Incorporada, el Memorial de Stonewall Jackson, Incorporada, la Fundación Fredericksburg de George Washington, los Clubes de Demostración en Casa, los Clubes 4-H, los Futuros Agricultores de América, Incorporada, los puestos de la Legión Americana, puestos de Veteranos de la Guerra Española Unidos, ramas de la Asociación de Reserva de Flota, puestos de Veteranos de Guerras Extranjeras, puestos de Veteranos Americanos Discapacitados, Veteranos de la Primera Guerra Mundial, EE.UU., Incorporated, la Sociedad de Cincinnati en el Estado de Virginia, el Parque Confederado del Campo de Batalla de Manassas, Incorporado, la Fundación Memorial Robert E. Lee, Incorporada, la División de Virginia de las Hijas Unidas de la Confederación, la Organización General de las Hijas Unidas de la Confederación, el Memorial Fundación de las Colonias Germanna en Virginia, Incorporated, los Centros de Bellas Artes de Lynchburg, Incorporated, la Fundación Histórica de Norfolk, el Fondo Nacional para la Preservación Histórica en los Estados Unidos, la Fundación Histórica de Alexandria y la Fundación Histórica de Lynchburg.
La nueva ley elimina las exenciones del impuesto a la propiedad de los grupos pro-confederados, pero las mantiene para todos los demás. Esa es una discriminación bastante obvia basada en la ideología política. La legislatura del estado de Virginia podría poner fin a esta exención fiscal para todos los grupos en cuestión o reducirla de diversas formas. Podría eliminar algunos grupos pero no otros basándose en criterios no ideológicos. Pero no puede hacerlo basándose únicamente en las opiniones de los grupos en cuestión.
Esta discriminación de puntos de vista con respecto a las exenciones fiscales y los beneficios gubernamentales es una herramienta potencialmente muy peligrosa que el gobierno puede utilizar para penalizar a la oposición (incluso cuando recompensa a sus partidarios). Si los tribunales ratificaran la ley de Virginia contra las impugnaciones de la Primera Enmienda, sentaría un precedente peligroso que los funcionarios estatales y federales de diversas tendencias políticas podrían aprovechar para atacar a sus oponentes.
Incluso si usted confía en nuestro actual gobernador demócrata y en la legislatura estatal con este tipo de poder, apuesto a que no tiene la misma confianza en los republicanos (y viceversa). La Administración Trump ha estado tratando de encontrar formas de despojar de exenciones fiscales a grupos sin fines de lucro que se oponen a su agenda, incluidos varios de izquierda. Si cree que los esfuerzos de Trump en este sentido son inconstitucionales (y lo son), entonces el mismo razonamiento se aplica a la nueva ley de Virginia.
La verdad es que ni a los políticos demócratas ni a los republicanos se les puede confiar la autoridad para repartir y eliminar exenciones fiscales y otros beneficios basados en la ideología. En primer lugar, esa es una de las razones por las que tenemos una Primera Enmienda.
Y aquí, como en otros lugares, la libertad de expresión no puede limitarse a quienes defienden puntos de vista que nos agradan. Como lo expresó el juez de la Corte Suprema Oliver Wendell Holmes, este derecho debe incluir “la libertad para pensar que odiamos”. Debe extenderse incluso a aquellos con opiniones profundamente odiosas y reprensibles, incluidos, en este caso, los apologistas de la Confederación.