Si estás tratando de escuchar algo con atención, quizás sea mejor mantener los ojos abiertos.
Este sorprendente hallazgo va en contra del instinto y la sabiduría convencional, que sugiere que cerrar los ojos elimina las distracciones y “agudiza” los demás sentidos.
Un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad Jiao Tong de Shanghai en China puso a prueba la idea. En los experimentos, a los participantes se les pidió que seleccionaran un sonido objetivo entre el ruido de fondo, con los ojos abiertos o cerrados.
Los participantes no sólo obtuvieron mejores resultados en la tarea con los ojos abiertos, sino que lo que miraban también marcó la diferencia.
“Descubrimos que, contrariamente a la creencia popular, cerrar los ojos en realidad perjudica la capacidad de detectar estos sonidos”, dice Yu Huang, ingeniero mecánico de la Universidad Jiao Tong de Shanghai.
“Por el contrario, ver un vídeo dinámico correspondiente al sonido mejora significativamente la sensibilidad auditiva”.
La lógica detrás de la suposición de que cerrar los ojos ayuda a oír es el sonido (perdón por el juego de palabras): el cerebro solo puede procesar cierta cantidad de información a la vez, por lo que eliminar todas las distracciones visuales debería, en teoría, liberar algunos recursos para concentrarse en una tarea auditiva.
Para descubrir si esto es cierto, los investigadores del estudio sentaron a 25 voluntarios y les pidieron que intentaran seleccionar uno de cinco sonidos objetivo (el chapoteo de una canoa remando, el ritmo de un tambor, el canto de una alondra, el estruendo de un tren y el golpeteo de un teclado) en medio de un ruido de fondo a un volumen de 70 decibeles.
Hicieron esto bajo cuatro condiciones visuales diferentes: sus ojos estaban cerrados o abiertos y mirando una pantalla en blanco, una imagen fija o un video. Los dos últimos eran elementos visuales relacionados con el sonido que intentaban escuchar.
Los participantes podían subir o bajar el volumen del sonido objetivo y tenían que informar en qué punto apenas podían oír el sonido por encima del zumbido del ruido de fondo. El volumen al que podían oírlo mientras veían una pantalla en blanco se convirtió en la base de comparación.
Cuando los participantes cerraron los ojos, el sonido debía ser 1,32 decibelios más fuerte en promedio antes de poder detectarlo, en comparación con la línea de base. Por el contrario, al mirar una imagen fija relacionada con el sonido, las personas podían escucharla cuando era 1,6 decibeles más baja que la línea de base.
Ver un vídeo relacionado con el sonido hizo que las personas fueran aún más sensibles a él, permitiéndoles escucharlo a un volumen 2,98 decibeles más bajo que en condiciones normales.
Entonces, ¿por qué tener los ojos abiertos te ayudaría a oír algo?
Para averiguarlo, los investigadores realizaron las pruebas mientras los participantes llevaban cascos de electroencefalografía (EEG) para controlar su actividad cerebral.
Curiosamente, descubrieron que cerrar los ojos hace que el cerebro filtre los sonidos de manera más agresiva, lo que significa que se escucha menos ruido general y menos sonidos por igual.
“En un paisaje sonoro ruidoso, el cerebro necesita separar activamente la señal del fondo”, dice Huang.
“Descubrimos que el enfoque interno promovido por el cierre de los ojos en realidad funciona en contra en este contexto, lo que lleva a un filtrado excesivo, mientras que el compromiso visual ayuda a anclar el sistema auditivo al mundo externo”.
Eso plantea una pregunta interesante: si estás mirando una imagen o un video de alguien remando en una canoa, ¿tu cerebro simplemente está llenando los vacíos y creyendo que puede escuchar el sonido del chapoteo antes de que realmente pueda hacerlo? Los investigadores planean investigar esto en trabajos futuros.
“Específicamente, queremos probar parejas incongruentes; por ejemplo, ¿qué sucede si escuchas un tambor pero ves un pájaro?” dice Huang.
“¿El impulso visual proviene simplemente de tener los ojos abiertos y procesar más información visual, o el cerebro requiere que la información visual y auditiva coincidan perfectamente?
“Comprender esta distinción nos ayudará a separar los efectos generales de la atención de los beneficios específicos de la integración multisensorial”.
Relacionado: Los ecolocalizadores humanos pueden “ver” con sonido, y los escáneres cerebrales revelan cómo
El estudio no niega hallazgos anteriores que sugieren que cerrar los ojos puede ayudar a detectar sonidos en ambientes tranquilos. Pero, como dice el equipo, nuestro ruidoso mundo moderno significa que probablemente ya rara vez te encuentres en esta situación.
También hay mucha evidencia de que las personas ciegas desde hace mucho tiempo pueden compensar el déficit haciendo que sus otros sentidos sean más sensibles.
Pero, lamentablemente, parece que la mayoría de nosotros no podemos simplemente introducirnos en un estado de conciencia elevada similar al de Daredevil.
La investigación fue publicada en The Journal of the Acoustical Society of America.