En los bosques aislados que invaden las ruinas de la zona de exclusión de Chernobyl, demasiado peligrosos para que los humanos los habiten, los lobos prosperan misteriosamente.
En los 40 años transcurridos desde la catastrófica explosión del 26 de abril de 1986 del reactor Unidad Cuatro de la central nuclear de Chernobyl, cerca de la ciudad de Pripyat, Ucrania, un gran número de animales se han trasladado para aprovechar un hábitat libre de humanos.
Entre ellos se encuentran los lobos grises (Canis lupus), grandes depredadores cuya densidad de población en la zona de exclusión ha aumentado desde 1986.
Ahora, un nuevo estudio genético podría estar ayudando a los científicos a comprender el motivo.
Los lobos, según investigadores dirigidos por los biólogos evolutivos Cara Love y Shane Campbell-Staton de la Universidad de Princeton, tienen diferencias genéticas con los lobos de otras partes del mundo que sugieren que pueden estar desarrollando rasgos que les ayuden a afrontar la omnipresente radiación ionizante de la región.
“Puede haber una variación genética dentro de la población que puede permitir que algunos individuos sean más resistentes o resilientes frente a esa radiación, en cuyo caso aún pueden contraer cáncer al mismo ritmo, pero puede que no afecte su función tanto como lo haría, ya sabes, un individuo fuera de la zona de exclusión”, dijo Campbell-Staton a NPR Short Wave en 2024.
Lo que todavía no sabemos realmente es cómo funciona esa posible resistencia o resiliencia.
“Simplemente pueden soportar mejor esa carga por alguna razón. O podría ser resistencia”, dijo Campbell-Staton, “y a pesar de esa presión, esa exposición a la radiación, simplemente no contraen tanto cáncer”.
En las décadas posteriores al desastre nuclear, los seres humanos en la región han sido escasos.
La Zona de Enajenación de la Planta de Energía Nuclear de Chernobyl en Ucrania y la Reserva Radioecológica Estatal de Polesie al otro lado de la frontera en Bielorrusia han sido declaradas fuera del alcance de la mayoría, y se requieren permisos especiales para ingresar, generalmente con fines de investigación.
Esto parece haber creado una especie de Jardín del Edén radiactivo.
Los animales en manadas se han apoderado de los 4.200 kilómetros cuadrados (1.620 millas cuadradas) cubiertos por las reservas, incluidos animales salvajes como ciervos, bisontes, jabalíes y lobos, así como jaurías de perros descendientes de las mascotas que dejaron los miles de evacuados de las ciudades y pueblos.
Sin embargo, según un censo de poblaciones animales de la zona de 2015, una población realmente destaca.
“La abundancia relativa de alces, corzos, ciervos y jabalíes dentro de la zona de exclusión de Chernobyl es similar a la de cuatro reservas naturales (no contaminadas) de la región”, escribe un equipo dirigido por la ecologista de vida silvestre Tatiana Deryabina de la Reserva Radioecológica Estatal de Polesie.
“La abundancia de lobos es más de siete veces mayor”.
El trabajo de Love, Campbell-Staton y sus colegas buscó responder a la pregunta de por qué las poblaciones de lobos se habían disparado mientras que otras poblaciones de animales permanecían relativamente constantes.
En 2024, entraron en la zona de exclusión y recogieron muestras de sangre de varios lobos. También tomaron muestras de sangre de lobos en Bielorrusia, donde los niveles de radiación son más bajos, y de lobos en el Parque Nacional Yellowstone en Estados Unidos, donde la radiación ionizante se encuentra en el nivel normal de la Tierra.
Encontraron 3.180 genes que se comportan de manera diferente en los lobos de Chernobyl en comparación con otras poblaciones.
A continuación, compararon este conjunto de datos genéticos con datos genéticos humanos del Atlas del Genoma del Cáncer (TCGA), buscando marcadores de 10 tipos de tumores que comparten humanos y caninos.
Fundamentalmente, encontraron 23 genes relacionados con el cáncer que son más activos en los lobos de Chernobyl, y estos genes están asociados con mejores tasas de supervivencia para algunos cánceres en humanos. Las regiones de evolución más rápida se encontraban dentro y alrededor de genes asociados con respuestas anticancerígenas y antitumorales en mamíferos.
Los investigadores dijeron que el perfil genético de los lobos de Chernobyl probablemente esté determinado por la exposición prolongada a la radiación durante muchas generaciones. Estos animales viven en un área radiactiva y se alimentan de herbívoros expuestos a la radiación que a su vez comen plantas expuestas a la radiación, todo lo cual se acumula con el tiempo.
“Los lobos grises ofrecen una oportunidad realmente interesante para comprender los impactos de la exposición crónica, multigeneracional y de dosis bajas a la radiación ionizante debido al papel que desempeñan en sus ecosistemas”, dijo Campbell-Staton.
No está claro exactamente cómo funciona este perfil genético en la práctica. Los lobos pueden padecer menos cáncer, o pueden tener mejores tasas de supervivencia al cáncer, o una combinación de ambos.
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Los investigadores han preparado un artículo que describe sus hallazgos, detallados por primera vez en una presentación en una conferencia en 2024. La esperanza es que, además de arrojar información sobre la resiliencia animal, esto también pueda ser relevante para la investigación del cáncer humano.
“Hemos comenzado a colaborar con biólogos del cáncer y compañías oncológicas para ayudarnos a interpretar estos datos y luego tratar de descubrir si hay diferencias directamente traducibles que puedan ofrecer, por ejemplo, nuevos objetivos terapéuticos para el cáncer en humanos, por ejemplo”, dijo Campbell-Staton.
Nota del editor: este artículo utiliza la ortografía “Chernobyl” para reflejar el contexto histórico del desastre de 1986, cuando Ucrania era parte de la Unión Soviética y las transliteraciones rusas se utilizaban ampliamente. La ortografía ucraniana es “Chornobyl”.