Las islas Houtman Abrolhos, frente a Australia Occidental, donde los corales parecen ser excepcionalmente tolerantes al calor
Bill Bachman/Alamy
Los arrecifes de coral en una cadena de islas frente a Australia Occidental casi no se vieron afectados por una prolongada ola de calor que devastó los corales en otras regiones a principios de 2025. Los investigadores esperan que aprender el secreto de la tolerancia al calor extremo en estos corales ayude a proteger los arrecifes de todo el mundo, que están en peligro de ser aniquilados por el calentamiento global.
Kate Quigley, de la Universidad de Australia Occidental en Perth, y sus colegas bucearon en 11 sitios del archipiélago de Houtman Abrolhos en julio de 2025.
Más al norte, en el arrecife Ningaloo, hasta el 60 por ciento de los corales murieron durante la misma ola de calor. Esta fue una historia que se repitió en los arrecifes de todo el mundo: las olas de calor marinas en 2025 acabarán con grandes extensiones de coral en todo el mundo.
Pero en Houtman Abrolhos, aparte de algunas pequeñas manchas, no había ni siquiera signos de estrés, como corales fluorescentes. “Esperábamos ver un blanqueamiento masivo con muchas colonias blancas y una probable mortalidad de los arrecifes, dado que hicimos estudios después de muchos meses de ola de calor marina. No vimos esto”, dice Quigley.
El estrés por calor prolongado generalmente conduce al blanqueamiento de los corales, cuando los corales expulsan las algas simbióticas que viven en sus tejidos y que les proporcionan la mayor parte de su alimento.
Los investigadores miden el estrés por calor que enfrentan los corales en grados de calentamiento por semana (ACS), lo que representa cuánto dura una ola de calor y qué tan altas alcanzan las temperaturas.
Durante las semanas de 4 °C, los científicos esperan ver un blanqueamiento significativo y por encima de las semanas de 8 °C, la situación se vuelve terrible. “Los valores de alrededor de 8 °C por semana generalmente se consideran catastróficos y a menudo se asocian con un blanqueo y una mortalidad generalizados”, dice Quigley.
Las aguas alrededor de las islas Houtman Abrolhos alcanzaron 4 °C semanas a principios de febrero de 2025 y 8 °C semanas a principios de marzo, pero las temperaturas siguieron aumentando y a mediados de abril los corales habían experimentado 22 °C semanas de estrés por calor.
Quigley y sus colegas se sorprendieron mucho al descubrir que toda la gama de especies de coral del arrecife parecía inmune a lo que había resultado desastroso en otros lugares.
Para intentar determinar hasta qué punto los corales de las islas Houtman Abrolhos son realmente tolerantes al calor, los científicos trajeron colonias de varias especies al laboratorio y las sometieron a altas temperaturas prolongadas.
A 8 °C por semana, en comparación con los umbrales actualmente aceptados, las tasas de supervivencia en las islas Houtman Abrolhos fueron el doble y la resistencia al blanqueamiento fue casi cuatro veces mayor. Todavía había casi el 100 por ciento de supervivencia en alrededor de 16 °C-semanas.
Si bien el límite superior de tolerancia de los corales aún no está claro, es “claramente sustancial y más alto que lo que se ha documentado en otros lugares de arrecifes estudiados hasta ahora en todo el mundo”, dice Quigley.
El siguiente paso de los investigadores es descubrir exactamente cómo los corales logran esta hazaña de supervivencia.
Debido a que muchas especies resistieron, Quigley dice que posiblemente sean los simbiontes de algas los que están dando a los corales de la isla Houtman Abrolhos su superpoder.
“Creo que esta ubicación tiene un conjunto particular de factores ambientales que han impulsado la evolución de la tolerancia al calor en general para las especies que viven allí”, dice. Debido a esto, a estos arrecifes se les debe dar el más alto nivel de protección, y también se deben identificar otros sitios similares de alta tolerancia, dice.
Petra Lundgren, de la Fundación de la Gran Barrera de Coral, dice que esos arrecifes sirven como “laboratorios naturales para comprender la tolerancia al calor”.
“También pueden ser la clave para promover la cría selectiva y otras intervenciones destinadas a mejorar la resiliencia térmica en la acuicultura de conservación y la restauración de corales”, dice Lundgren.
Si bien centrarse en frenar las emisiones globales de carbono sigue siendo la acción más crítica para salvar estos preciosos ecosistemas, “proporcionar asistencia adaptativa, por ejemplo, sembrando arrecifes con corales más tolerantes al calor les dará a los arrecifes de coral su mejor oportunidad para adaptarse a futuros eventos de estrés por calor”, dice.
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