Los grandes depredadores dominaron las aguas del período Cretácico Superior; piense en reptiles gigantes, como plesiosaurios y mosasaurios, y pulpos parecidos a kraken, tan largos como un edificio de cinco pisos.
Estos últimos incluían a Nanaimoteuthis jeletzkyi y Nanaimoteuthis haggarti, algunos de los cuales pueden haber alcanzado longitudes impresionantes de casi 62 pies (19 metros) y darse un festín con reptiles, incluidos los plesiosaurios y los mosasaurios.
Un nuevo artículo, publicado en Science, no sólo amplía el registro de los pulpos más antiguos conocidos en 5 millones de años hasta el Cenomaniano más temprano (hace aproximadamente 100 millones de años), sino que sugiere que algunos eran cazadores despiadados que se ubicaban en la cima de la cadena alimentaria.
“Este estudio proporciona la primera evidencia directa de que los invertebrados podrían evolucionar hasta convertirse en depredadores gigantes e inteligentes en ecosistemas que han estado dominados por vertebrados durante aproximadamente 400 millones de años”, dijo en un comunicado de prensa el profesor Yasuhiro Iba de la Universidad de Hokkaido, Japón. “Nuestros hallazgos muestran que las poderosas mandíbulas y la pérdida de esqueletos superficiales, características comunes de los pulpos y los vertebrados marinos, fueron esenciales para convertirse en depredadores marinos enormes e inteligentes”.
Estimación del tamaño del cuerpo del pulpo parecido a un Kraken
Para este estudio, Iba y sus colegas analizaron 27 mandíbulas de pulpo de Japón y la isla de Vancouver, Canadá. Esto incluía 12 fósiles pertenecientes a un grupo de pulpos con aletas, llamados Cirrata, descubiertos con técnicas digitales de extracción de fósiles que implican tomografía de trituración de alta resolución e inteligencia artificial. Al comparar la longitud de las mandíbulas con las proporciones de los pulpos con aletas de hoy en día, el equipo pudo estimar el tamaño corporal total del pulpo.
Los investigadores identificaron dos especies: N. haggarti y N. jeletzkyi. Se cree que el primero vivió hace entre 86 y 72 millones de años y habría alcanzado longitudes comparables (y posiblemente superiores) a las de los reptiles marinos gigantes de la época. Según las estimaciones del equipo, los individuos podrían crecer entre 22 y 61 pies (6,6 a 18,6 metros) desde el manto hasta el tentáculo.
N. jeletzkyi es una especie más antigua y más pequeña, que existió hace entre 100 y 72 millones de años. Con longitudes que oscilaban entre 9 y 25 pies (2,8 a 7,7 metros), su tamaño era aproximadamente equivalente a dos a cinco humanos.
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Determinando la dieta del pulpo antiguo
Las mandíbulas también ofrecen pistas sobre las preferencias alimentarias de las antiguas criaturas marinas. Incluso las mandíbulas bien conservadas mostraban signos de desgaste, lo que sugiere una dieta compuesta por reptiles grandes. La gran cantidad de desgaste fue uno de los hallazgos más sorprendentes, dijo Iba.
“En especímenes bien desarrollados, hasta el 10 por ciento de la punta de la mandíbula en relación con la longitud total de la mandíbula se había desgastado, lo cual es más grande que lo que se observa en los cefalópodos modernos que se alimentan de presas de caparazón duro”, explicó Iba en un comunicado de prensa. “Esto indica interacciones repetidas y contundentes con su presa, lo que revela una estrategia de alimentación inesperadamente agresiva”.
Los patrones de desgaste también muestran una preferencia por usar un lado de la mandíbula sobre el otro. Esto, dicen los investigadores, sugiere que los pulpos mostraban un comportamiento complejo que indica inteligencia avanzada.
¿Un Kraken de la vida real?
Durante siglos, los marineros de todo el mundo han temido a los krakens y otros cefalópodos míticos, de los que se cree que pueden hundir barcos. Esto incluye el Akkorokamui en Japón y el Te Wheke-a-Muturangi en la mitología maorí.
Se cree que estas leyendas se inspiraron en avistamientos del calamar gigante, una especie que puede crecer hasta longitudes impresionantes de 33 pies (10 metros) o más. Esta nueva investigación añade una nueva capa a la historia, incluso si N. haggarti y N. jeletzkyi desaparecieron mucho antes de que los humanos llegaran a los océanos.
Contrariamente a narrativas anteriores, parece que los invertebrados marinos asumieron un papel más importante y depredador durante el Cretácico Superior, y estos antiguos cefalópodos ya estaban comenzando a mostrar signos de inteligencia.
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