Por qué la dieta ceto podría ser una forma revolucionaria de tratar las enfermedades mentales

En febrero, Robert F. Kennedy Jr., secretario de salud de Estados Unidos, hizo una afirmación característicamente audaz. Un médico de la Universidad de Harvard, proclamó, “ha curado la esquizofrenia mediante dietas cetogénicas”.

Si estuvieras pasando por la Universidad de Harvard ese día, es posible que hayas escuchado el sonido de la palma de la mano del médico golpeando su frente. "Para que conste, nunca he usado la palabra 'cura' en ninguno de mis trabajos", dice Christopher Palmer, psiquiatra de la Facultad de Medicina de Harvard. “Sin embargo, he usado la palabra 'remisión'…”

La idea de que una dieta más conocida como una moda para eliminar la grasa pueda tratar enfermedades mentales graves puede parecer la última oferta del salvaje oeste del bienestar en línea: algo destinado a quedar archivado, junto con los enemas de agua cruda y café, en los anales de las sugerencias terribles.

Pero hay una serie de razones por las que la idea de utilizar la dieta para afecciones que afectan al cerebro merece un examen más detenido. Por un lado, más de 100 años de investigaciones han demostrado que las dietas cetogénicas tienen efectos reales y mensurables en el cuerpo en general, así como en el órgano entre las orejas. Por otro lado, muchos de estos cambios (algunos a nivel celular, otros en todo el cuerpo) son objetivos de tratamiento conocidos en las enfermedades mentales.

Con evidencia de pequeños ensayos y estudios de casos que indican que las dietas cetogénicas pueden mejorar dramáticamente los síntomas en algunas personas con problemas de salud mental, un número creciente de científicos se pregunta si lo que se llama psiquiatría metabólica podría conducir a nuevos tratamientos muy necesarios para las condiciones que afectan el cerebro y la conexión mente-cuerpo.

"Hemos desperdiciado 30 años pensando en la dopamina y la serotonina como los únicos objetivos de los medicamentos psiquiátricos", dice Daniel Smith, psiquiatra de la Universidad de Edimburgo, Reino Unido. "Este es un nuevo paradigma. Es emocionante".

Alimentando el cerebro

Hoy en día, las dietas cetogénicas se asocian principalmente con esfuerzos para perder peso, pero se desarrollaron por primera vez hace más de un siglo para tratar problemas cerebrales. En aquella época había pocos medicamentos disponibles para la epilepsia. Una cosa que sí pareció funcionar fue ayunar durante varios días seguidos, lo que redujo significativamente las convulsiones y, en ocasiones, las detuvo por completo. El problema era que no era sostenible. Tarde o temprano, la gente necesitaría comer y, cuando lo hicieran, volverían las convulsiones.

Los investigadores se propusieron encontrar una solución y, en la década de 1920, Russell Wilder, médico e investigador de epilepsia en la Clínica Mayo de Minnesota, la descubrió. Desarrolló una dieta alta en grasas, moderada en proteínas y muy baja en carbohidratos para imitar el ayuno y al mismo tiempo proporcionar suficiente energía para vivir. La llamó dieta cetogénica porque fue diseñada para desencadenar el cambio metabólico que ocurre cuando el cuerpo no puede obtener carbohidratos de los alimentos y, por lo tanto, tiene que pasar a quemar grasas, generando pequeñas moléculas llamadas cuerpos cetónicos en el proceso.

Como somos una especie que se alimenta principalmente de plantas, los carbohidratos son nuestro combustible predeterminado. Los carbohidratos se descomponen rápidamente en glucosa durante la digestión, que puede quemarse en nuestras células para obtener energía. Este proceso tiene lugar en las mitocondrias, orgánulos celulares donde los alimentos se convierten en trifosfato de adenosina (ATP), la moneda energética del cuerpo. Lo que no se utiliza de inmediato se almacena como glucógeno en el hígado y los músculos, que se puede utilizar entre comidas. Cuando esas reservas están llenas, las calorías sobrantes se depositan en forma de grasa.

Si la comida es escasa y los carbohidratos no son tan fáciles de conseguir, el cuerpo invierte el proceso. Primero, libera glucógeno almacenado, que puede mantenernos funcionando hasta por un día. Cuando se agota, el cuerpo comienza a aprovechar sus reservas de grasa para obtener energía.

Algunos de los ácidos grasos liberados se envían para quemarse en las mitocondrias, mientras que otros pasan al hígado, donde se convierten en cuerpos cetónicos. Los cuerpos cetónicos son más pequeños que los ácidos grasos y, debido a que son solubles en agua, son más fáciles de transportar en la sangre a donde se necesitan. También tienen la ventaja de ser lo suficientemente pequeños como para cruzar la barrera hematoencefálica, lo que permite utilizarlos en lugar de glucosa como combustible para el cerebro.

Es un sistema ingenioso, y el cambio entre tipos de combustible probablemente entró en juego con bastante regularidad para nuestros antepasados ​​cazadores-recolectores. Sin embargo, para la mayoría de los humanos modernos, los carbohidratos son tan fáciles de conseguir que el cambio metabólico ocurre rara vez, si es que ocurre.

La idea de Wilder era una dieta diseñada para activar el cambio hacia la quema de grasa, al mismo tiempo que se proporcionaba suficiente grasa en la dieta para que el cuerpo no necesitara descomponer sus propias reservas de grasa. Si este estado de “cetosis nutricional” funcionara, podría utilizarse como una alternativa más sostenible al ayuno.

En 1921, Wilder publicó un artículo que demostraba que efectivamente funcionaba. En tres personas con epilepsia, la dieta cetogénica redujo las convulsiones tan eficazmente como el ayuno y pudo mantenerse por más tiempo. Investigaciones posteriores lo respaldaron y la dieta cetogénica se convirtió en un tratamiento para la epilepsia. Sin embargo, cuando aparecieron nuevos medicamentos anticonvulsivos en la década de 1930, la dieta de Wilder cayó en desgracia y solo se utilizó en niños pequeños y en aquellos que no respondían a ningún medicamento disponible.

Sin embargo, el hecho de que funcionara sugirió que hay algo en “hacer ceto” que corrige los problemas con la función cerebral. Varias décadas de investigación después, tenemos una mejor idea de lo que sucede debajo de la tapa cuando nuestros cuerpos cambian al modo de combustible de respaldo.

La respuesta corta es: muchas cosas. La más simple y obvia es que implica comer mucha menos azúcar. Si bien la glucosa es la fuente de energía predeterminada de nuestro cuerpo, se sabe que tener demasiada cantidad es desastroso para la salud del cuerpo y del cerebro. El consumo excesivo de carbohidratos a largo plazo contribuye a la inflamación, la resistencia a la insulina, la diabetes y la obesidad, mientras que la evidencia sugiere que las dietas altas en azúcar tienen más probabilidades de provocar un estado de ánimo bajo en personas con y sin depresión.

Es posible, entonces, que algunos de los efectos de la dieta cetogénica se reduzcan a acercarnos a la dieta que nuestros cuerpos evolucionaron para esperar. "Estamos programados para que nos guste el azúcar, pero en la naturaleza, el azúcar no existía tanto", dice Guido Frank, psiquiatra de la Universidad de California en San Diego. "No es que el azúcar [siempre] sea malo para nosotros, se trata de la cantidad".

Un resultado de reducir los carbohidratos es un cambio en el microbioma. Se ha demostrado que las dietas cetogénicas inhiben el crecimiento de bacterias proinflamatorias amantes de los carbohidratos en el intestino, lo que puede reducir la inflamación en todo el cuerpo y el cerebro. El conocido vínculo entre el microbioma y la salud mental, y el papel del eje intestino-cerebro en la regulación de la función cerebral, también pueden contribuir a mejorar los síntomas.

Algunos de estos efectos pueden ser posibles sin realizar una dieta cetogénica completa. La dieta cetogénica clásica implica reducir los carbohidratos del 45 por ciento del total de calorías a sólo entre el 1 y el 5 por ciento. Reducir los carbohidratos de manera menos dramática o seguir una dieta de bajo índice glucémico que se centre en carbohidratos de liberación lenta en lugar de azúcares simples podría proporcionar al menos algunos de los beneficios, dice Palmer. "Una dieta con un índice glucémico bajo no es necesariamente cetogénica, pero ciertamente tiene efectos antiinflamatorios y de señalización de insulina y probablemente también afecte al microbioma intestinal", dice.

Sin embargo, otros cambios parecen requerir cambiar a cetosis. Un ejemplo es la forma en que los cuerpos cetónicos parecen actuar directamente sobre el cerebro para equilibrar dos neurotransmisores clave: el glutamato, que excita las neuronas para que se activen, y el GABA, que inhibe su activación. Un exceso de glutamato, en relación con GABA, se asocia con el disparo incontrolado que se observa en los ataques epilépticos y la actividad cerebral errática implicada en la psicosis. Algunos de los medicamentos anticonvulsivos que se usan para tratar la epilepsia, la esquizofrenia y el trastorno bipolar aumentan el GABA en relación con el glutamato. La evidencia de estudios con ratones sugiere que las dietas cetogénicas hacen algo similar.

Cuerpos cetónicos

No está claro exactamente cómo los cuerpos cetónicos reequilibran estos neurotransmisores. Sin embargo, una posibilidad es que simplemente proporcionen suficiente energía para que el cerebro haga su trabajo correctamente. Los cuerpos cetónicos son más difíciles de producir en el cuerpo que la glucosa, pero, una vez formados, son una fuente de combustible más eficiente para las mitocondrias, generando un 27 por ciento más de ATP por molécula.

Un aumento de energía en el cerebro podría hacer más que simplemente igualar los niveles de neurotransmisores. Los estudios centrados en la esquizofrenia, el trastorno bipolar y la depresión, así como en la enfermedad de Alzheimer y la anorexia nerviosa, han encontrado evidencia de disfunción mitocondrial. Y si bien hay muchas vías para el mal funcionamiento de las mitocondrias (desde la genética hasta la dieta y otros factores del estilo de vida), esto sugiere que un problema con la liberación de energía de la glucosa puede desempeñar un papel en muchos problemas relacionados con el cerebro.

Carmen Sandi, neurocientífica del Instituto Federal Suizo de Tecnología en Lausana, estudia la conexión entre la salud mitocondrial y las enfermedades mentales. Señala que el cerebro es el órgano que más energía consume: demanda el 20 por ciento del combustible del cuerpo en reposo, a pesar de que sólo representa el 2 por ciento del peso corporal. Pero "eso es sólo una parte de la historia", dice.

"Las mitocondrias no son sólo productoras de energía: también contribuyen al funcionamiento preciso de las neuronas y los circuitos cerebrales", con un papel en la producción de hormonas y otras moléculas de señalización, y en la regulación de la inflamación y el manejo del estrés oxidativo. Existe cierta evidencia de que los cuerpos cetónicos generan menos estrés oxidativo que la glucosa, dice Sandi, por lo que reducen la demanda de limpieza metabólica.

Para Palmer, toda esta evidencia apunta a una causa subyacente común de las afecciones de salud mental: que se deben a problemas metabólicos en el cerebro. Señala el hecho de que las condiciones metabólicas físicas, como la diabetes, la obesidad y la resistencia a la insulina, aumentan sustancialmente el riesgo de depresión. Lo contrario también es cierto: las personas con problemas de salud mental tienen un mayor riesgo de padecer diabetes, obesidad y enfermedades cardíacas.

A Palmer se le ocurrió por primera vez que las dietas cetogénicas podrían ayudar a tratar problemas metabólicos en el cerebro a finales de la década de 2010, cuando trataba a una mujer de unos 70 años que había experimentado una esquizofrenia debilitante y resistente a los medicamentos durante más de 50 años.

Como es común en las enfermedades mentales graves, además de estar muy enferma mentalmente, la mujer, Mildred, tenía obesidad y su salud física se estaba deteriorando. Le recomendaron que probara la dieta cetogénica para perder peso. En cuestión de semanas, además de perder peso, empezó a notar mejoras en sus síntomas de esquizofrenia. Las voces en su cabeza se calmaron, su estado de ánimo mejoró y luego, después de décadas de verse afectada por la afección, entró en remisión total. Palmer quedó asombrado y en 2019 publicó un artículo que describe la experiencia de Mildred y un resultado de remisión similar en una segunda persona con esquizofrenia.

Fue esta investigación la que llamó la atención de Robert F. Kennedy Jr. y generó un movimiento de base encabezado por el filántropo Jan Ellison Baszucki y su esposo David Baszucki, fundador y director ejecutivo de la empresa de tecnología Roblox. En 2021, el hijo de la pareja, Matthew, llevaba cinco años luchando contra un trastorno bipolar resistente al tratamiento. Al quedarse sin otras opciones de tratamiento, siguió la dieta cetogénica, bajo la dirección de Palmer. Al cabo de unos meses, él también estaba en remisión. La familia creó una fundación para financiar la investigación en psiquiatría metabólica y compartir historias de personas que han tenido una experiencia positiva con ceto. En el último recuento, la cuenta de YouTube Metabolic Mind de la fundación tenía más de 97.000 suscriptores.

Mientras tanto, la investigación de otros grupos aumentó el entusiasmo, incluido un estudio de 2022 en 31 personas, todas las cuales habían sido hospitalizadas previamente con depresión grave, trastorno bipolar o trastorno esquizoafectivo. De los 31 voluntarios que aceptaron probar la dieta cetogénica, 28 lograron seguirla durante dos semanas o más. Los 28 experimentaron alguna mejoría en sus síntomas y casi la mitad alcanzó los criterios de remisión clínica. Sin embargo, el estudio no tuvo grupo de control.

Si hay una condición de salud mental en la que una dieta para quemar grasas no parecería aplicable, esa sería la anorexia. Sugerir que las personas que tienen antecedentes de trastornos alimentarios eliminen un grupo importante de alimentos de su dieta suena irresponsable y potencialmente peligroso.

Sin embargo, la evidencia muestra que, cuando las personas reciben el apoyo adecuado y están bajo supervisión médica, las dietas cetogénicas podrían ayudar. Frank participó en un estudio piloto de 2022 en cinco personas con anorexia que informaron que podían mantener un peso saludable con la dieta cetogénica con menos ansiedad relacionada con los alimentos. Cuatro de los cinco mantuvieron la dieta después del estudio y continuaron mejorando. "Fue increíble", dice Frank. "No había visto eso antes en 20 años de trabajo en este campo".

Al igual que con otras afecciones de salud mental, existen razones plausibles por las que la dieta cetogénica podría ayudar. Por un lado, los estudios realizados por Cynthia Bulik, psiquiatra clínica del Instituto Karolinska en Suecia, y sus colegas han demostrado que la anorexia está asociada con variantes genéticas relacionadas con una liberación ineficiente de energía en las mitocondrias.

Como tal, una posibilidad es que cuando alguien con una vulnerabilidad metabólica genética comienza a hacer dieta, el cambio a la cetosis le aporta un impulso de energía y reduce la ansiedad. Esto, a su vez, puede reforzar la compulsión de restringir aún más los alimentos, atrapando a las personas en un ciclo de pérdida de peso que se sale de control. "Las personas con anorexia nerviosa pueden tener un peso ideal, pero para muchos de ellos nunca es suficiente", dice Frank. "Es casi como un proceso adictivo".

Ahora, los investigadores se preguntan si una dieta cetogénica adecuadamente equilibrada podría ayudar a las personas con anorexia a encontrar un delicado equilibrio, permitiéndoles alcanzar un peso saludable y al mismo tiempo eliminar la compulsión de restringir los alimentos. Si entrar en cetosis nutricional puede reducir la ansiedad de manera similar a la inanición, entonces "imitar el estado de bajo peso proporcionando cuerpos cetónicos para la creación de energía podría hacer que la necesidad de restringir sea innecesaria", dice Frank.

Aún es temprano, dice Sahib Khalsa, psiquiatra que investiga y trata la anorexia en la Universidad de California en Los Ángeles. Agrega que las dietas cetogénicas no deben probarse para afecciones de salud mental sin el apoyo de un médico. "Hay una diferencia entre intentarlo con un psiquiatra de trastornos alimentarios que lo controla cuidadosamente y leer sobre una dieta cetogénica y luego decidir espontáneamente hacerlo", dice. "Desde el punto de vista de la seguridad, creo que definitivamente es prematuro para eso".

Llenando los huecos

A pesar de todos los estudios de casos y testimonios, la dieta cetogénica para el cerebro está lejos de ser un trato cerrado. Smith señala que no se han realizado ensayos aleatorios adecuadamente controlados en un gran número de personas, por lo que es imposible saber qué proporción de personas responderán tan dramáticamente como Mildred y Matthew Baszucki. "Puede haber dos personas que tengan una respuesta excelente, y eso es fantástico", afirma. "Pero puede haber otras 98 personas que no obtengan ninguna respuesta".

Para tratar de llenar este vacío, Smith, junto con Steven Marwaha de la Universidad de Birmingham, Reino Unido, está iniciando un ensayo controlado aleatorio a gran escala en 200 personas con depresión bipolar. El estudio comparará una dieta cetogénica nutricional con una dieta basada en las pautas de alimentación saludable del Reino Unido. Los resultados no estarán disponibles hasta dentro de al menos cinco años, dice Smith. Mientras tanto, los resultados de un estudio piloto con 27 personas que Smith y sus colegas publicaron en 2025 fueron alentadores y encontraron una correlación entre los niveles de cetonas y la mejora del estado de ánimo y los niveles de energía. Las imágenes cerebrales también mostraron una disminución en los niveles de glutamato en las regiones del cerebro involucradas en el procesamiento emocional.

Otra incógnita es si alguno de los muchos mecanismos es más importante que otros para las personas que podrían beneficiarse de la dieta cetogénica. "Es posible que diferentes individuos obtengan beneficios a través de diferentes mecanismos dominantes, dependiendo de sus vulnerabilidades metabólicas y neurobiológicas subyacentes. Sin embargo, en muchos casos, los efectos terapéuticos probablemente surgen de su impacto combinado", dice Shebani Sethi, psiquiatra metabólico de la Universidad de Stanford en California.

A medida que se lleven a cabo ensayos clínicos más amplios y los resultados sigan llegando, la psiquiatría metabólica podría avanzar de varias maneras. Las dietas cetogénicas podrían funcionar muy bien para algunas personas y no para otras, en cuyo caso la investigación se centrará en identificar marcadores que indiquen a quién podrían beneficiar. O una mayor investigación podría permitirnos extraer la salsa especial de las dietas cetogénicas, lo que luego podría servir de base para nuevos tratamientos farmacológicos y hacer innecesario seguir una dieta restrictiva.

Pero por ahora, dice Palmer, lo importante es concienciar a la gente de que, incluso cuando lo han intentado todo, todavía hay esperanza. "Algunas personas responden muy bien a los tratamientos existentes, pero es desgarrador ver pacientes año tras año, década tras década, que están haciendo todo lo que les pedimos y están sufriendo profundamente. Ofrecer incluso una herramienta adicional que podría funcionar para algunos pacientes es mi pasión. Este es nuestro momento para el metabolismo y la salud mental. Eso es lo que espero".

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